พรรครีพับลิกันเรียกเก็บค่าปรับจำนวนมหาศาลต่อสมาชิกพรรคเดโมแครตเท็กซัสที่หนีออกนอกรัฐเพื่อคัดค้านการแบ่งเขตเลือกตั้งสภาคองเกรสอย่างไม่เป็นธรรม

สมาชิกสภาผู้แทนราษัฐรพรรคเดโมแครตของเท็กซัสที่ประท้วงโดยการเดินออกจากสภาในเดือนสิงหาคมเพื่อคัดค้านแผนที่เขตเลือกตั้งใหม่ที่ถูกจัดการให้เอื้อประโยชน์ต่อพรรครีพับลิกัน จะถูกเรียกเก็บค่าปรับกว่า 8,000 ดอลลาร์ต่อคน ตามที่คณะกรรมการที่นำโดยพรรค GOP ตัดสินเมื่อวันศุกร์

สมาชิกพรรคเดโมแครตหลีกเลี่ยงอาคารรัฐสภาเป็นเวลาสองสัปดาห์ในเดือนสิงหาคมเพื่อประท้วงแผนที่เขตเลือกตั้งใหม่ที่พรรครีพับลิกันของเท็กซัสวาดใหม่ตามคำขอของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ เพื่อมอบที่นั่งเพิ่มถึงห้าที่นั่งให้กับพรรค GOP ในการเลือกตั้งกลางเทอมปีนี้ การขาดหายไปของพวกเขาทำให้สภาผู้แทนราษฎรเท็กซัสขาดองค์ประชุมที่จำเป็นในการดำเนินธุรกิจ บังคับให้หอประชุมต้องหยุดชะงัก สภานิติบัญญัติอนุมัติแผนที่หลังจากที่สมาชิกพรรคเดโมแครตซึ่งหลายคนไปที่อิลลินอยส์และรัฐอื่นๆ กลับมายังออสติน

กฎของสภาอนุญาตให้ปรับสมาชิกสภา 500 ดอลลาร์สำหรับแต่ละวันที่พวกเขาขาดประชุมในขณะที่สภากำลังประชุม หากการขาดหายไปนั้น "มีวัตถุประสงค์เพื่อขัดขวางการดำเนินการของสภา" บทบัญญัตินั้นยังทำให้พวกเขามีความรับผิดชอบต่อค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้นโดยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสภาในความพยายามบังคับให้พวกเขาเข้าร่วมประชุม

ค่าปรับขั้นสุดท้ายสำหรับสมาชิกพรรคเดโมแครตส่วนใหญ่ที่ทำลายองค์ประชุมอยู่ที่ 8,354 ดอลลาร์ต่อคน — สูงกว่าเงินเดือนประจำปี 7,200 ดอลลาร์ที่สมาชิกสภาได้รับในฐานะสมาชิกของสภาผู้แทนราษฎรเท็กซัส ค่าปรับรวมถึง 6,000 ดอลลาร์สำหรับการขาดหายไปเป็นเวลา 12 วันและ 2,354 ดอลลาร์ในค่าใช้จ่ายที่กรมความปลอดภัยสาธารณะใช้ไปในความพยายามรักษาตัวพวกเขาให้อยู่ เช่น การไปเยี่ยมบ้านของสมาชิกสภาทั่วรัฐและติดตามสมาชิกพรรคเดโมแครตเป็นเวลาหนึ่งวันหลังจากที่พวกเขากลับมายังอาคารรัฐสภา

คณะกรรมการบริหารสภานับว่าสมาชิกพรรคเดโมแครต 53 คนจะต้องรับผิดชอบเป็นเงินรวม 421,890 ดอลลาร์ คณะกรรมการที่ประกอบด้วยพรรครีพับลิกัน 6 คนและพรรคเดโมแครต 5 คน อนุมัติค่าปรับด้วยการลงคะแนนตามแนวพรรค

สมาชิกพรรคเดโมแครตในวันศุกร์ผลักดันให้ลดหรือยกเลิกการลงโทษทั้งหมด โดยโต้แย้งว่าการเดินออกจากสภาเป็นเครื่องมือทางนิติบัญญัติที่ได้รับการรับรองตามรัฐธรรมนูญของพรรคชนกลุ่มน้อย และกำหนดกรอบค่าปรับว่าเป็นการตอบสนองที่เป็นพรรคพวกและเผด็จการ

"อำนาจในการบังคับการเข้าร่วมประชุมไม่ใช่อำนาจในการลงโทษความขัดแย้ง" ตัวแทนอาร์มานโด มาร์ติเนซ เดโมแครต-เวสลาโก สมาชิกของคณะกรรมการบริหารที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการเดินออกจากสภา กล่าว "และมันก็ไม่ใช่การบิดเบือนการออกแบบรัฐธรรมนูญและเปลี่ยนการป้องกันโครงสร้างที่ได้รับการคุ้มครองให้กลายเป็นความผิดที่ได้รับการลงโทษ"

รองประธานคณะกรรมการ เชอรีล โคล เดโมแครต-ออสติน เสนอข้อเสนอห้าข้อเพื่อลดการลงโทษ แต่ละข้อถูกปฏิเสธด้วยคะแนน 6 ต่อ 5 โดยเสียงส่วนใหญ่ของพรรครีพับลิกันในคณะกรรมการ เธอเสนอครั้งแรกให้ยกเลิกการลงโทษทั้งหมด "บนพื้นฐานที่ว่าคณะกรรมการไม่ได้ให้กระบวนการที่เหมาะสมแก่สมาชิกเหล่านั้นตามที่กำหนด"

สมาชิกพรรคเดโมแครตเรียกร้องให้พรรครีพับลิกันนำเสนอใบเสร็จรายละเอียดและบันทึกที่สนับสนุนจำนวนเงินที่รายงานที่เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายแบกรับ พวกเขาออกมาจากส่วนที่ปิดประตูของการพิจารณาโดยโต้แย้งว่ากระบวนการบัญชีเบื้องหลังค่าปรับนั้นไม่สอดคล้องกัน ขาดความโปร่งใส และเต็มไปด้วยข้อผิดพลาด

"ไม่มีตัวเลขที่แน่นอน เพราะคุณให้หลักฐานที่ไม่แน่นอนและเอกสารที่ไม่แน่นอนกับเรา" ตัวแทนของรัฐ คาสซานดรา การ์เซีย เฮอร์นันเดซ กล่าวกับ The Texas Tribune หลังจากเบิกความต่อคณะกรรมการ "การขาดกระบวนการที่เหมาะสมนั้นน่าหงุดหงิดจริงๆ"

เธอกล่าวว่าแม้จะขอใบเสร็จที่สนับสนุนค่าปรับในเดือนสิงหาคม สมาชิกพรรคเดโมแครตก็ไม่ได้รับบันทึกใดๆ จนกระทั่งไม่กี่วันที่ผ่านมา เมื่อพรรครีพับลิกันของคณะกรรมการให้เอกสาร 300 หน้าจาก DPS และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสภาที่สมาชิกพรรคเดโมแครตบ่นว่ายากที่จะประเมินโดยไม่มีเวลามากขึ้น การ์เซีย เฮอร์นันเดซและสมาชิกพรรคเดโมแครตคนอื่นๆ ยังกล่าวว่าผู้นำ DPS ยอมรับในการพิจารณาว่ามีข้อผิดพลาดที่เป็นไปได้ในการบัญชีและยอมรับบันทึกที่แสดงการจัดทำเอกสารที่ไม่สอดคล้องกันโดยเจ้าหน้าที่ในความพยายามจับกุมสมาชิกสภา

"บันทึกที่ DPS ให้มาไม่ได้แสดงให้เห็นด้วยซ้ำว่าพวกเขากำลังพยายามอย่างถูกต้องตามกฎหมายเพื่อรักษาตัวสมาชิกที่ขาดหายไปในช่วงเวลาที่เกี่ยวข้อง" โคลกล่าวในการพิจารณา "ไม่มีเอกสารใดเชื่อมโยงกับความพยายามในการติดตามสมาชิกเฉพาะ ดังนั้นเราจึงไม่มีทางรู้ว่าใช้เงินไปกับสมาชิกคนไหน"

สมาชิกพรรคเดโมแครตบางคนเห็นการลงโทษของพวกเขาถูกลดหรือยกเลิกก่อนการพิจารณาในวันศุกร์หลังจากโต้แย้งสำเร็จว่าการขาดหายไปจากอาคารรัฐสภาในระหว่างการเดินออกจากสภาควรนับเป็นการขาดที่มีเหตุผล ตัวแทน ซัลมาน โบจานี เดโมแครต-ยูเลส อยู่ในปากีสถานเป็นเวลาครึ่งหนึ่งของการหยุดองค์ประชุมเพื่อดูแลสมาชิกในครอบครัวที่ป่วยและเห็นค่าปรับของเขาถูกลด และตัวแทน คลอเดีย ออร์ดาซ เดโมแครต-เอลพาโซ เห็นการลงโทษของเธอถูกยกเลิกทั้งหมดเนื่องจากเธอกำลังรับการรักษาการปฏิสนธิในหลอดแก้ว

การลงโทษสูงสุดในที่สุดน้อยกว่า 1,000 ดอลลาร์จากยอดรวมเดิมที่พรรครีพับลิกันของสภาอ้างกับพรรคเดโมแครตในเดือนสิงหาคม ประธานคณะกรรมการบริหารสภา ชาร์ลี เจเรน รีพับลิกัน-ฟอร์ตเวิร์ท กล่าวว่าเขาตัดวันอาทิตย์สองวันออกจากการนับ 500 ดอลลาร์ต่อวันเพราะสภาไม่ได้ประชุม

นอกเหนือจากข้อโต้แย้งเรื่องกระบวนการที่เหมาะสมแล้ว สมาชิกพรรคเดโมแครตยังเศร้าใจว่าการไล่ตามการลงโทษของพรรครีพับลิกันจะมีส่วนทำให้สภาพแวดล้อมทางการเมืองเป็นพรรคพวกและแบ่งแยกมากขึ้น

"ไม่เพียงแต่ [การเมืองของเรา] แบ่งแยกมากขึ้น แต่มันกำลังกลายเป็นการแก้แค้นมากขึ้นด้วย" ตัวแทน วินซ์ เปเรซ เดโมแครต-เอลพาโซ กล่าวในการอธิบายคำให้การของเขาต่อคณะกรรมการ "พรรคเดโมแครต ในที่สุดแล้ว แพ้การต่อสู้นี้ เราต่อสู้และเรากลับมาและเราแพ้ และเราไปทำธุรกิจอื่น และฉันถามคณะกรรมการว่า: จริงๆ แล้ว มันมีประโยชน์อะไรที่จะยังคงกำหนดหรือยึดมั่นเกี่ยวกับการลงโทษทางการเงินเหล่านี้เมื่อพรรคเดโมแครตแพ้ประเด็นนี้ไปแล้ว?"

ตัวแทน โจ มู้ดดี้ เดโมแครตเอลพาโซในคณะกรรมการบริหาร ประณามวาทศิลป์พรรคพวกจากพรรครีพับลิกัน ซึ่งบางคนโต้แย้งให้เพิ่มการลงโทษให้สูงสุดเพื่อยับยั้งการเดินออกจากสภาในอนาคต

"สมาชิกที่เราพิจารณาค่าปรับวันนี้คือเพื่อนร่วมงานและเพื่อน" เขากล่าว "พวกเขาไม่ใช่แนวคิดทางการเมือง และพวกเขาทำลายองค์ประชุมเพราะพวกเขาเชื่อว่าเป็นวิธีที่ถูกต้องในการยืนหยัดเพื่อเขตของพวกเขา วาทศิลป์บางส่วนเกี่ยวกับเรื่องนี้เกินเลยอย่างไม่น่าเชื่อ ซึ่งไม่สมเหตุสมผลเลยสำหรับกลยุทธ์ที่เก่าแก่พอๆ กับการเมืองเอง"

กฎของสภาห้ามสมาชิกสภาจากการจ่ายค่าปรับโดยใช้เงินหาเสียง หมายความว่าสมาชิกพรรคเดโมแครตจะต้องจ่ายจากกระเป๋าของตัวเอง ก่อนการพิจารณาในวันศุกร์ โฆษกของแขนหาเสียงของพรรคเดโมแครตในสภากล่าวว่าการอ่านกฎหมายของรัฐของพวกเขาคือสมาชิกสภาสามารถใช้เงินสดหาเสียงเพื่อคืนเงินให้ตัวเองสำหรับค่าปรับได้ โฆษกของกลุ่มหาเสียงกล่าวว่าพวกเขากำลังระดมเงินเพื่อสนับสนุนการลงสมัครใหม่ของสมาชิกพรรคเดโมแครตทุกคน โดยเสริมว่า "สิ่งที่พวกเขาเลือกทำภายในขอบเขตของกฎหมายที่ใช้บังคับเมื่อคณะกรรมการหาเสียงทำการเบิกจ่ายหาเสียงขึ้นอยู่กับพวกเขา"

หลังการพิจารณา ตัวแทน เจมส์ ทาลาริโก แห่งออสติน ผู้สมัครพรรคเดโมแครตสำหรับวุฒิสภาสหรัฐและสมาชิกของคณะกรรมการบริหารสภาผู้แทนราษฎรเท็กซัส ส่งอีเมลหาเงินจากแคมเปญวุฒิสภาของเขา โดยกล่าวว่า "มีบางอย่างผิดพลาดอย่างลึกซึ้งในรัฐนี้หากพรรคเสียงข้างมากกำลังพยายามลงโทษตัวแทนที่พูดขึ้นเพื่อผู้มีสิทธิเลือกตั้งของพวกเขา"

"นี่คือเหตุผลที่เราต้องยึดเท็กซัสคืน" เขาเสริม "และเมื่อเราทำได้ คำมั่นสัญญาของฉันต่อคุณคือฉันจะต่อสู้เพื่อผู้คนเสมอ — โดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา"

ก่อนที่คณะกรรมการจะอนุมัติการลงโทษ สมาชิกสภาพรรคเดโมแครตบางคนไม่ยอมรับเกี่ยวกับการจ่ายค่าปรับ โดย เปเรซและการ์เซีย เฮอร์นันเดซกล่าวว่าพวกเขาจะประเมินตัวเลือกของพวกเขาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ตัวแทน โจแลนดา โจนส์ แห่งฮิวสตัน กล่าวว่าเธอ "จะไม่ยอมรับหรือจ่ายสิ่งใดที่ผิดกฎหมาย"

สมาชิกสภาที่ปฏิเสธการจ่ายค่าปรับอาจเห็นงบประมาณสำนักงานของพวกเขาถูกลด 30% ตามกฎของสภา

พรรครีพับลิกันในสภาบางคน ในขณะเดียวกัน ส่งสัญญาณความกระหายที่จะเพิ่มค่าปรับและการลงโทษสำหรับการเดินออกจากสภามากยิ่งขึ้นเมื่อสภานิติบัญญัติประชุมอีกครั้งสำหรับสมัยประชุม 2027

"เราเห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับข้อความข้ามไปกับกฎปัจจุบัน" ตัวแทน มิตช์ ลิตเทิล รีพับลิกัน-ลูอิสวิลล์ กล่าว "การลงโทษจำเป็นต้องสูงขึ้น เราจะหาตัวเลขที่รบกวนผู้คนเพียงพอที่จะมาและทำงานของพวกเขา"