Las piezas de chips 5G de EE.UU. están en riesgo ya que el escandio es cada vez más difícil de obtener

El escandio es cada vez más difícil de obtener, y las cadenas de suministro de chips y aeroespacial de EE.UU. lo están sintiendo ahora mismo.

Algunos proveedores han comenzado a rechazar clientes a medida que los inventarios se reducen antes de una cumbre planificada en marzo en Beijing entre el Presidente Donald Trump y el Presidente Xi Jinping.

La escasez también afecta al itrio y otras tierras raras, un pequeño conjunto dentro de la familia de 17 elementos de tierras raras.

China produce casi todos estos materiales de nicho, y eso le da a Beijing un apalancamiento real sobre tecnología de defensa, aeroespacial y semiconductores. El escandio y el itrio no aparecen en grandes titulares como el petróleo o el cobre, pero las cifras alrededor del suministro son preocupantes.

Las exportaciones siguen estancadas mientras Washington y Beijing hablan de tregua

China impuso restricciones a las exportaciones en abril, luego permitió que muchas exportaciones de tierras raras se reanudaran. Pero los datos de aduanas chinas muestran que los envíos de estos materiales todavía rara vez llegan a Estados Unidos, incluso después de una distensión en octubre entre Washington y Beijing.

Esa relajación de octubre estuvo vinculada a que China pausara las restricciones a la exportación de minerales críticos, y se espera que esa promesa vuelva a surgir cuando Donald y Xi se reúnan en Beijing en marzo.

El punto de presión clave en el sector aeroespacial es el itrio, utilizado en revestimientos que evitan que los motores y turbinas se derritan a altas temperaturas. Sin la aplicación regular de revestimiento, esos motores no pueden ser utilizados.

Desde que un informe de noviembre señaló por primera vez la escasez de itrio, los precios saltaron aproximadamente un 60% y ahora son aproximadamente 69 veces más altos que un año antes. Algunos fabricantes de revestimientos han comenzado a racionar el material, según lo que dijeron ejecutivos de empresas y comerciantes.

Ejecutivos de dos empresas norteamericanas que compran itrio para revestimientos dijeron que tuvieron que pausar temporalmente la producción porque no podían obtener suficiente suministro. Una de esas empresas ahora está rechazando clientes más pequeños y extranjeros para conservar material para clientes más grandes, incluidos ciertos fabricantes de motores.

Una empresa separada en la cadena de suministro de revestimientos recientemente se quedó sin material y dejó de vender productos que contienen óxido de itrio, según una fuente con conocimiento directo de la situación.

Un funcionario del gobierno de EE.UU. dijo que las escaseces de itrio y escandio aún no han afectado la producción de motores a reacción o chips, pero algunos fabricantes estadounidenses ahora enfrentan "escaseces" de ciertas tierras raras de China.

Las cifras de exportación muestran por qué los compradores están tensos. China exportó 17 toneladas de productos de itrio a Estados Unidos en los ocho meses posteriores a la introducción de controles en abril pasado, frente a 333 toneladas en los ocho meses anteriores a esas medidas.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo que la administración está comprometida con el acceso a minerales críticos para las empresas estadounidenses y agregó: "Esto incluye negociar con China y monitorear el cumplimiento del acuerdo del Presidente Trump con el Presidente Xi, así como desarrollar cadenas de suministro alternativas según sea necesario".

Una nota de la industria que circuló fue un anuncio del boletín Reuters Sustainable Switch, que rastrea las tendencias ESG que afectan a empresas y gobiernos.

Las líneas de revestimiento se detienen mientras la demanda de motores se mantiene alta

El especialista en cadena de suministro aeroespacial Kevin Michaels de AeroDynamic Advisory dijo que el bajo suministro de itrio aún no ha detenido la producción de motores, pero los fabricantes todavía están preocupados. Kevin lo llamó "un elemento a vigilar" y "un ejemplo tangible de cómo China está flexionando su músculo de tierras raras".

Esa preocupación se suma a la tensión existente. Los fabricantes de motores ya están luchando por satisfacer la demanda de las aerolíneas de piezas de repuesto, mientras que los fabricantes de aviones Boeing y Airbus impulsan una mayor producción.

Se necesitan aproximadamente 440 kilogramos de materiales de tierras raras para fabricar un solo avión de combate furtivo F-35 para defensa militar. Un submarino puede requerir alrededor de 4,400 kilogramos.

La misma familia de elementos también se encuentra dentro de los imanes de neodimio utilizados en motores de vehículos eléctricos, componentes de smartphones, turbinas eólicas y sensores utilizados en misiles de precisión guiada.

China controla aproximadamente el 90% de la cadena de suministro global de procesamiento de tierras raras. En abril de 2025, China endureció su régimen de licencias de exportación, y eso fue seguido por una caída reportada del 76% en las importaciones de tierras raras de Corea del Sur.

Los retrasos en las licencias afectan las piezas y el empaquetado de chips 5G

Las cadenas de suministro de chips tienen su propia lista de problemas, y el escandio ahora está en ella. Dylan Patel, fundador y CEO de SemiAnalysis, dijo que los fabricantes de semiconductores de EE.UU. se están quedando sin escandio, poniendo en riesgo la producción de chips 5G de próxima generación.

La producción global es de solo varias decenas de toneladas al año, y ese suministro minúsculo tiene que cubrir múltiples industrias. El escandio se utiliza en celdas de combustible, aleaciones de aluminio aeroespaciales especiales y procesamiento avanzado de chips, incluidos pasos de procesamiento vinculados al empaquetado.

Dylan dijo que los principales fabricantes de semiconductores de EE.UU. dependen del escandio para fabricar componentes de chips que "van en esencialmente cada smartphone 5G y estación base".

Otro funcionario de EE.UU. dijo que muchas empresas habían estado obteniendo escandio de proveedores de terceros países, pero China requiere que los solicitantes de licencias declaren a sus usuarios finales. Ese funcionario dijo: "Nuestra tesis es que es precisamente la industria de semiconductores la que está siendo atacada".

Un posible ángulo no chino se encuentra en Korea Zinc de Corea del Sur, que es una fundición de zinc líder, pero su fortaleza principal es el refinado hidrometalúrgico avanzado. En la fundición convencional, la escoria se trata como desecho.

Korea Zinc tiene tecnología para recuperar hierro, níquel, cobre, cobalto y elementos de tierras raras de la escoria con un 99.99% de pureza. El proceso de la compañía supuestamente reduce la contaminación en un 60% a 70% en comparación con los métodos tradicionales.

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