La próxima era del crecimiento digital debe reconocer a más personas en los idiomas en los que viven

Para millones de personas, el mundo digital aún comienza con una traducción silenciosa. Hablan un idioma en casa, piensan en él, juegan en él, y luego cambian a otro para buscar, escribir, aprender o usar aplicaciones cotidianas sin fricción. No es porque las personas carezcan de habilidad multilingüe, sino porque muchos sistemas digitales aún no encuentran a los usuarios donde están, en su lengua materna.

El Día Internacional de la Lengua Materna, conmemorado por la UNESCO el 21 de febrero, es un recordatorio de que el idioma es más que comunicación. Es identidad, pertenencia y continuidad cultural. A medida que la educación, los servicios y el trabajo se trasladan a las pantallas, el acceso en lengua materna se convierte en una medida práctica de inclusión.

La brecha aparece en la tecnología cotidiana: texto predictivo que falla fuera de los idiomas "globales", entrada de voz que tropieza con acentos locales, traducción que pierde significado y reconocimiento de texto que no puede leer escrituras locales. Estas fricciones parecen menores hasta que ves cómo determinan quién participa en línea con facilidad y quién debe adaptarse constantemente.

Internet nunca fue lingüísticamente neutral. Los ecosistemas digitales crecieron alrededor de un puñado de idiomas que dominan el contenido, el software y, cada vez más, los datos de entrenamiento de IA. Los idiomas con grandes huellas digitales tienen ventaja; muchos idiomas africanos y asiáticos siguen estando subrepresentados en los datos que alimentan las aplicaciones principales.

El desequilibrio se vuelve autorreforzante. El pobre soporte significa que menos personas usan un idioma digitalmente, menos uso produce menos datos, y menos datos mantienen las herramientas débiles. Con el tiempo, esto moldea no solo la tecnología sino también la educación, la participación económica y la preservación cultural.

La UNESCO ha vinculado consistentemente la educación multilingüe con mejores resultados de aprendizaje, particularmente en los primeros años, porque los niños aprenden mejor cuando comprenden el idioma de instrucción. Sin embargo, muchos estudiantes encuentran contenido digital en idiomas que no reflejan el idioma del hogar, moldeando la comprensión y la confianza.

La IA está ahora en una encrucijada. La próxima fase de crecimiento digital está siendo moldeada por interfaces de voz, traducción en tiempo real y aprendizaje habilitado por IA. Si estos sistemas funcionan bien solo para idiomas "ricos en datos", la brecha lingüística se ampliará. Sin embargo, la IA también puede ayudar a cerrarla, si la diversidad lingüística se trata como parte de la inclusión digital, no como un conjunto de características opcionales. Huawei posiciona esto como un problema de ecosistema porque el acceso al idioma determina quién puede participar con confianza en la vida digital moldeada por IA. En términos prácticos, eso significa diseñar para la participación multilingüe como una expectativa predeterminada, no como un proyecto especial.

El progreso es real, pero desigual. La capacidad multilingüe es cada vez más evidente en tareas cotidianas, como escribir, buscar, traducir mensajes y leer texto capturado en imágenes. Ese cambio señala algo más grande que la conveniencia: las lenguas maternas se vuelven utilizables en los mismos espacios digitales donde la participación ocurre cada vez más. La pregunta es si este progreso se extiende más allá de los idiomas "grandes" y si los idiomas con recursos insuficientes se tratan como parte de la infraestructura digital en lugar de un complemento.

Vanashree Govender, Gerente Senior de Relaciones Públicas, Medios y Comunicaciones, Huawei Sudáfrica

Hacer que los idiomas sean utilizables digitalmente requiere más que buena voluntad. Requiere conjuntos de datos que reflejen cómo las personas realmente hablan y escriben a través de acentos, dialectos y contextos. Requiere fundamentos como fuentes, teclados, reconocimiento de voz, traducción y reconocimiento de texto que puedan manejar la diversidad lingüística real. Y requiere coordinación: universidades, instituciones públicas, comunidades lingüísticas, desarrolladores y plataformas trabajando hacia recursos compartidos y progreso compartido.

También hay una dimensión de confianza. Los datos lingüísticos llevan significado cultural y conocimiento comunitario. Construir un soporte lingüístico más fuerte debe hacerse de manera responsable, con cuidado en torno a la privacidad, el consentimiento, la representación y la propiedad.

Por eso la inclusión lingüística no puede estar en los márgenes. A medida que los gobiernos digitalizan servicios, las escuelas adoptan el aprendizaje combinado y las pequeñas empresas dependen de plataformas digitales, el idioma se convierte en una puerta de entrada a la participación. Si un padre no puede entender un mensaje escolar porque llega en un idioma desconocido, o un emprendedor no puede navegar una plataforma en el idioma que mejor conoce, la inclusión permanece incompleta.

En Huawei, enmarcamos esto como una prioridad de ecosistema, una cuestión de para quién se construyen los servicios digitales y qué idiomas se reconocen por defecto. Cuando tu idioma falta en línea, el acceso al aprendizaje, servicios y oportunidades es limitado. Necesitamos ecosistemas digitales que reconozcan a más personas en los idiomas en los que viven. Esto no es una decisión de producto única. Es una dirección a largo plazo que abarca elecciones tecnológicas, inversión, asociaciones y construcción de capacidades.

El Día Internacional de la Lengua Materna es una invitación a tratar la diversidad lingüística como parte del diseño para el futuro digital. El objetivo no es tratar todos los idiomas de manera idéntica; es asegurar que cada comunidad pueda participar plenamente en la vida digital sin intercambiar identidad por acceso.

La próxima década de IA decidirá si el mundo digital se vuelve más inclusivo por defecto o más exclusivo por diseño. Si queremos una economía digital que funcione para todos, el acceso en lengua materna tiene que ser parte del plan, en política, educación, inversión en plataformas y las asociaciones que ayudan a más idiomas a volverse visibles, funcionales y valorados en línea.

• Vanashree Govender, Gerente Senior de Relaciones Públicas, Medios y Comunicaciones, Huawei Sudáfrica