Cuando la gente imagina una playa tropical con arenas volcánicas, aguas cálidas y olas de ensueño para surfear, están describiendo El Zonte, en El Salvador. Es difícil pensar que este paraíso natural fue durante décadas el campo de batalla de las pandillas más salvajes y violentas de América Latina. Según un informe de UNICEF, la tasa de homicidios en 2015 fue de 103 por cada 100.000 habitantes. El resultado fue miles de niños huérfanos y vulnerables a ser reclutados por los carteles de la droga, donde la única opción para una vida mejor parecía ser emigrar a los Estados Unidos.
Chimbera nació en la comunidad de El Zonte, donde las oportunidades estaban divididas por un camino que separaba la playa de las montañas. "En el pasado, si nacías en la playa, eras pescador, como mi padre y mi abuelo. Si nacías en las montañas, eras agricultor; mientras que las mujeres eran principalmente amas de casa. La única esperanza para un futuro mejor para los jóvenes era emigrar a los Estados Unidos o Canadá. Aprendimos con tristeza que las oportunidades estaban allí, la tierra de la libertad donde supuestamente los sueños se hacían realidad. Paradójicamente, estas palabras provienen de un rostro sonriente. Es muy fácil enamorarse de la sonrisa de Román Martínez; conocido como "Chimbera" por sus amigos y familiares más cercanos. Su alegría contagiosa proviene de alguien que conoce en profundidad los lados más oscuros en los que puede caer una sociedad. Su sonrisa cuenta una historia de superación colectiva, donde un grupo de personas creyó que un futuro mejor era posible y, sin expectativas pero con incansable determinación, transformó un pueblo pesquero en uno de los países más pobres y violentos del mundo en un centro de innovación tecnológica y desarrollo humano. Algo inusual en la historia moderna.
Chimbera mira al cielo antes de continuar reflexionando sobre los sueños. "Creemos en Dios y en la ley de atracción de diferentes cosas, pero es fundamental creer en algo que te mueva a comprometerte y trabajar cada día por ese sueño. Al principio, el sueño era ayudar a los niños a tener más oportunidades en la comunidad, mantenerlos alejados de la delincuencia y hacer que empezaran a soñar". El problema, destaca Román, es que muchas veces te dicen "lucha por tus sueños" pero no te dan las herramientas o el conocimiento para poder lograrlos. "Así comenzó nuestro sueño: Jorge reuniéndose con los niños en la calle, apoyándolos e inspirándolos a soñar con un futuro mejor.
Es difícil no emocionarse con Jorge Valenzuela mientras explica entre lágrimas por qué decidieron crear Hope House. "Buscábamos darles a estos niños las oportunidades que nuestros amigos no tuvieron y la razón por la que muchos de ellos ya no están aquí con nosotros". Como la mayoría de los residentes de El Zonte, él también tiene una historia que contar. Hace unos veinte años, Jorge se ganaba la vida con la agricultura. Tenía pasión por el surf y las olas, pero la triste realidad que lo rodeaba lo obligó a mantener los pies en la tierra. En ese momento, el mercado laboral solo ofrecía dos opciones: convertirse en miembro de una pandilla o ser contratado como seguridad privada en una propiedad. La triste y violenta realidad de aquellos años presentaba un callejón sin salida. "Había una falta de empleo, oportunidades educativas y de desarrollo personal en general. Ante esto, muchos buscaron emigrar y buscarlas en otro lugar", explica Jorge claramente.
Durante esos años, por las mañanas, cuando el sol comenzaba a asomarse sobre las montañas, Jorge sabía lo que quería hacer. Tomaba su tabla y bajaba a la playa de arena negra. Allí, a sus espaldas, con su tabla clavada en la arena y los ojos en el horizonte, Hirvin lo esperaba. Juntos aprendieron a leer el mar, a sentir la dirección del viento. Solían advertir a los extraños sobre las traicioneras corrientes que arrastraban a los desprevenidos mar adentro, y con el tiempo comenzaron a transmitir su conocimiento del mar y el surf a los miembros más jóvenes de la comunidad. La paciencia es la mayor virtud de los surfistas, pues quienes saben esperar son los que logran montar la ola perfecta. Ambos pasaban las tardes sentados en sus tablas, buscando la mejor estrategia para salir adelante, para ayudar a su comunidad. Fue allí, flotando en el mar, donde Hirvin y Jorge identificaron un área con enorme potencial. "Tomamos el turismo como herramienta principal, como una ventana que nos conectaría con otros países, a quienes podríamos mostrar la belleza de nuestra tierra e invitarlos a visitar nuestra comunidad". Estaban seguros de que podrían generar nuevos empleos en el pueblo. "Yo era instructor de surf en ese momento y sentía que este deporte sería fundamental para todo lo que sucedió después en El Zonte", dice Jorge.
Nadie podría haber imaginado que en esa playa, rodeada de casas humildes y caminos de tierra, surgiría la primera economía circular de Bitcoin del mundo. Pronto, los caminos de Jorge e Hirvin se cruzarían con la persona que cambiaría sus vidas. "Por algún giro del destino, personas como Mike, Melissa, Carlos y Alex decidieron mudarse a El Zonte y dedicar su tiempo y esfuerzo a ayudar a nuestra comunidad", recuerda Jorge. La playa y el surf eran su punto de encuentro. "Éramos niños, recuerdo que comenzaron a enseñarnos inglés, nos pusieron en contacto con los turistas que llegaban, y ese intercambio cultural fue lo que comenzó a cambiar nuestras mentes. Esto nos permitió soñar, algo a lo que no estábamos acostumbrados en El Zonte. Nos mostraron que, sin importar las circunstancias, si tenemos sueños y nos comprometemos con ellos, las cosas pueden cambiar". Jorge evoca la figura de Mike Peterson y, en un momento, se da cuenta de que su vida podría haber sido muy diferente si no lo hubiera conocido.
Con la incorporación de Mike al proyecto, comenzaron a sistematizar el trabajo comunitario en la playa. La idea era simple: crear oportunidades y esperanza para los jóvenes. Empoderarlos como líderes y darles las herramientas necesarias para que no tengan que emigrar o involucrarse en pandillas. Llenar el "tanque de amor de los niños", como lo define Jorge en sus propias palabras. "Cuando éramos pequeños nos enseñaron algunas palabras en inglés, nos ayudaron a leer y escribir mejor, pero fue cuando nació mi hija, que hoy tiene 17 años, que entendí que habíamos sido niños con un tanque de amor vacío". Una comunidad donde los niños crecían sin padres o hermanos mayores presentes para darles amor, apoyo y un ejemplo a seguir. "Todos tenemos un tanque, puede estar vacío o puede llenarse de amor y esperanza. Eso es lo que necesitaban los niños de nuestra comunidad".
Mike no era solo un gringo de ojos azules que llegó a El Zonte y se enamoró de sus playas y su gente. Peterson llegó como surfista pero pronto se convirtió en un hacedor de sueños.
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