Aviones de combate F-15 israelíes son reabastecidos por un Boeing 707 durante un espectáculo aéreo en la ceremonia de graduación de pilotos israelíes en la base aérea de Hatzerim en el desierto del Negev, cerca de la ciudad israelí de Beersheva, el 28 de junio de 2012. (Foto de JACK GUEZ/AFP vía Getty Images)
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Para preservar las capacidades de ataque estratégico de largo alcance de su poderosa fuerza aérea, Israel está actualizando su envejecida flota de aviones cisterna con un pedido de dos aviones cisterna KC-46A Pegasus adicionales de Estados Unidos. La posesión de estos aviones cisterna ha dado a las fuerzas aéreas regionales, especialmente a la de Israel, una ventaja decisiva en conflictos anteriores y sin duda seguirá haciéndolo.
Israel adquirirá los dos aviones cisterna fabricados por Boeing como parte de un acuerdo de 500 millones de dólares, anunció el miércoles su ministerio de defensa. El pedido se suma a los cuatro KC-46 que Israel ya había ordenado para reemplazar sus aviones cisterna Boeing KC-707 "Ram" modificados. Israel espera recibir su primer KC-46, al que llamará "Gideon", en los próximos seis meses y los otros cinco para 2030. A pesar de su avanzada edad y los planes previos de retirarlos hace una década, Israel podría mantener su flota de KC-707, estimada en siete aviones en total, en servicio durante algunos años más.
La adquisición llega poco después de la guerra sin precedentes de 12 días de Israel contra Irán, que vio a su fuerza aérea dominar el espacio aéreo iraní. Israel aparentemente logró esta superioridad aérea únicamente con el apoyo de sus KC-707. Después de todo, la Fuerza Aérea de EE.UU. mantiene oficialmente que no reabastecio a ninguno de los cientos de cazas israelíes, que volaron continuamente de ida y vuelta desde Irán, al menos 930 millas en cada dirección, durante esos 12 días.
El medio de noticias israelí Ynet señaló que, una vez completada, la adquisición del KC-46 más que duplicará la capacidad existente de Israel para realizar operaciones en lo que denomina el tercer círculo, es decir, adversarios distantes como Irán y su aliado, los hutíes en Yemen.
"Con seis aviones cisterna KC-46 junto con la flota Ram, la fuerza aérea cree que podrá mantener una presencia aérea casi continua sobre Irán, efectivamente 'viviendo en los cielos iraníes' e imponiendo presión aérea sobre Teherán", señaló Ynet. "Esto le daría a Israel un control sin precedentes a baja altitud sobre una potencia regional ubicada a unos 1.500 kilómetros (932 millas) de distancia y vastamente más grande que Israel".
Desde la guerra, funcionarios han sugerido que Israel mantendría lo que equivaldría a una ocupación aérea de Irán. Incluso intentar una campaña tan logísticamente desafiante, y presumiblemente a largo plazo, requeriría sin duda un apoyo constante y continuo de aviones cisterna.
Israel no es la única potencia regional que entiende la importancia de tener una flota de aviones cisterna para apoyar las operaciones de la fuerza aérea, ya sea en las cercanías o lejos de sus fronteras.
A la luz de la guerra de 12 días, puede parecer irónico que fuera Irán quien una vez tuvo una flota de aviones cisterna líder en la región.
En la década de 1970, cuando Irán era un aliado de Estados Unidos bajo el régimen del último Shah, adquirió aviones cisterna KC-707 y KC-747. Necesitaba tales aeronaves para apoyar la enorme fuerza aérea equipada por Estados Unidos que había construido rápidamente, que incluía F-14A Tomcats de cuarta generación complementados por un gran número de cazas F-4 y F-5.
Cuando el Irak de Saddam Hussein invadió el Irán posrevolucionario en 1980, estos aviones cisterna jugaron un papel clave para mantener en el aire, y por lo tanto en la lucha, a un gran número de cazas iraníes que atacaron profundamente dentro de Irak en los primeros días de la guerra. El 4 de abril de 1981, en un ataque aéreo verdaderamente audaz, un KC-707 y un KC-747 iraníes volaron con aviones de combate iraníes profundamente en el espacio aéreo iraquí durante el histórico ataque sorpresa contra el estratégico aeródromo H-3 en la provincia occidental iraquí de Anbar. El paquete de ataque iraní logró este ataque innovador volando sobre el norte de Irak y brevemente a través del espacio aéreo turco para golpear a los iraquíes desprevenidos en H-3, quienes creían que la distancia de la base desde las líneas del frente la hacía relativamente segura.
Aviones F-4 Phantom iraníes vuelan detrás de un avión de reabastecimiento durante una ceremonia que marca el día anual del ejército del país en Teherán el 18 de abril de 2023. (Foto de ATTA KENARE/AFP vía Getty Images)
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(Incidentalmente, al principio de la guerra de junio de 2025, Israel destruyó al menos un avión cisterna iraní, posiblemente el último KC-747 operativo en el mundo, estacionado en el aeropuerto internacional de la ciudad nororiental de Mashhad).
Israel lanzó su propio ataque aéreo innovador contra Irak ese mismo año, el ataque del 7 de junio de 1981 contra el reactor nuclear Osirak construido por Francia en Bagdad. En esa operación, con nombre en clave Opera, el paquete de ataque de los nuevos F-15 y F-16 de Israel no contó con apoyo de aviones cisterna.
Después de que sus KC-707 entraran en servicio dos años después, no pasó mucho tiempo para que Israel demostrara el alcance extendido que estas voluminosas aeronaves dieron a sus principales aviones de combate. En octubre de 1985, los KC-707 israelíes reabastecieron a los F-15, permitiéndoles volar desde sus bases aéreas de origen sobre el Mediterráneo Oriental para atacar la sede de la Organización para la Liberación de Palestina en Túnez. Durante décadas, ese ataque, con nombre en clave Operación Wooden Leg, seguiría siendo el ataque de mayor alcance jamás ejecutado por los cazas de la IAF, gracias en gran parte a esa capacidad de reabastecimiento en vuelo.
Otras potencias regionales sin duda entendieron la importancia de tales capacidades y buscaron equipar a sus propias fuerzas aéreas con aviones cisterna. Por ejemplo, Arabia Saudita acumuló gradualmente una flota de aviones cisterna más grande que la actual de Israel, adquiriendo KC-707 y KC-130 de Estados Unidos y Airbus A330 Multi Role Tanker Transports de España. Riad ordenó cuatro aviones más de este último tipo en 2024.
Un Boeing KC-707 lidera F-15SA Strike Eagles y Eurofighter Typhoons de la Real Fuerza Aérea Saudí durante la práctica previa a la Ronda 3 de Jeddah del Campeonato de Fórmula 2 en el Circuito de la Corniche de Jeddah el 18 de abril de 2025 en Jeddah, Arabia Saudita. (Foto de James Sutton – Formula 1/Formula Motorsport Limited vía Getty Images)
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A pesar de tales adquisiciones, la Real Fuerza Aérea Saudí siguió dependiendo en gran medida del apoyo de Estados Unidos durante su campaña aérea de siete años contra los hutíes en su frontera sur en Yemen de 2015 a 2022. En 2018, el Pentágono facturó a Arabia Saudita y a su miembro de la coalición, los Emiratos Árabes Unidos, una factura de 331 millones de dólares por esa asistencia.
Los EAU operan una flota más pequeña de Airbus A330 MRTT y a menudo se han encontrado dependiendo del apoyo de los aviones cisterna de la Fuerza Aérea de EE.UU. En enero de 2022, tras un ataque sin precedentes de misiles y drones hutíes contra Abu Dhabi, los aviones cisterna de la USAF apoyaron patrullas aéreas las 24 horas del día por parte de F-16 y Mirage 2000 emiratíes en busca de cualquier ataque de drones de seguimiento. Washington luego ofendió inadvertidamente al conmocionado liderazgo emiratí al entregarles rápidamente una factura por ese apoyo en su momento de necesidad.
El único país regional en la OTAN, Turquía, también ha adquirido aviones cisterna para apoyar a su gran fuerza aérea equipada por Estados Unidos, que tiene la tercera flota más grande de F-16 en todo el mundo. Las operaciones de la Fuerza Aérea Turca a lo largo de los años han apuntado invariablemente a objetivos enemigos, principalmente kurdos, en el norte de Siria y los bastiones montañosos del grupo kurdo PKK en el Kurdistán iraquí. Además de apoyar estas operaciones, los aviones cisterna turcos permiten a los F-16 volar lejos de las costas turcas para proyectar fuerza en lugares como el Mediterráneo Oriental.
Una vista muestra todo el proceso en el 10º Comando de Base Principal de Jet en Incirlik, desde los preparativos realizados por el Escuadrón Asenalar para el reabastecimiento aéreo hasta el reabastecimiento en vuelo de los aviones de combate F-16 y F-4E/2020 Phantom por el avión cisterna, el 28 de mayo de 2025, en Adana, Turquía. Los aviones cisterna del 101º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, estacionados en el 10º Comando de Base Principal de Jet bajo la Fuerza Aérea Turca, proporcionan capacidad de vuelo continuo al reabastecer a otras aeronaves en vuelo a una altitud de 26.000 pies y una velocidad de 950 kilómetros por hora. (Foto de Mustafa Hatipoglu/Anadolu vía Getty Images)
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Turquía actualmente tiene siete aviones KC-135R Stratotanker basados en la base aérea suroriental de Incirlik. Algunos de estos aviones cisterna incluso reabastecieron a los F-16 turcos que participaron en el dramático intento de golpe de Estado del 15 de julio de 2016. Ankara posteriormente los envió de vuelta a Estados Unidos para una actualización "Block 45", que remodeló sus cabinas de vuelo y actualizó muchos sistemas en 2021.
En la actualidad, se informa que Turquía está decidiendo entre el KC-46A y el A330 MRTT para eventualmente reemplazar los KC-135R.
Mientras Israel usaba sus KC-707 para proyectar fuerza simbólicamente al reabastecer aviones de combate que volaban lejos sobre el Mediterráneo Oriental —a menudo simulando la distancia entre Israel e Irán— estos aviones cisterna permitirían nuevamente a los cazas israelíes atacar objetivos distantes en 2024. Justo por debajo de 29 años después de la Operación Wooden Leg, los cazas israelíes volaron aproximadamente 1.200 millas para atacar objetivos militantes, esta vez los hutíes en Yemen. Israel ha lanzado intermitentemente tales ataques aéreos de largo alcance desde julio de 2024, después de que un dron hutí golpeara Tel Aviv, en misiones de combate que, especialmente en retrospectiva, sirvieron como ensayos para la guerra aérea de junio contra Irán.
Casi inmediatamente después de que comenzara la campaña de junio, Middle East Eye informó que Israel había modificado sus principales cazas de ataque sigilosos F-35 Lightning II de quinta generación para llevar combustible adicional, reduciendo la necesidad de aviones cisterna. Es indudablemente posible que Israel haya desarrollado tanques conformes para el F-35, que no reducirían su sigilo en la medida en que lo harían los tanques externos, como se especuló previamente que lo haría en este espacio hace cuatro años.
De cualquier manera, los F-15 y F-16 de cuarta generación participaron en ataques profundos dentro de Irán y muy probablemente requirieron al menos algún apoyo de aviones cisterna para hacerlo. E incluso si las variantes F-35I Adir de Israel ahora tienen tanques de combustible conformes, Israel probablemente seguirá necesitando aviones cisterna para futuras operaciones a distancias comparables.
