¿Qué son las "fábricas sin luces", y debería Estados Unidos aspirar a ellas?
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Mientras América tiene la mirada puesta en reavivar la llama de la manufactura, en China, ya están apagadas las luces.
Literalmente, las luces en los almacenes de todo el país se están atenuando, ya que cada vez más fábricas operan independientemente de la intervención humana. Estas "fábricas sin luces" hablan del abismo cada vez mayor en la fabricación robótica. Es China—y todos los demás.
Pero esto no significa necesariamente que los fabricantes aquí en América deban apresurarse a cambiar sus propios interruptores. Nuestro camino hacia la competitividad se ve diferente—y más humano.
¿Qué Es La Fabricación Sin Luces?
A medida que las fábricas introducen una automatización cada vez más robusta en sus operaciones, algunas tienen sus sitios enfocados en un nuevo objetivo: volverse completamente automatizadas, hasta el punto en que los humanos pueden salir y apagar las luces detrás de ellos.
En un video reciente, el Wall Street Journal investigó cómo la automatización está permitiendo al fabricante chino de vehículos eléctricos Zeekr producir hasta 300.000 coches al año—más de 800 al día—solo cuatro años después de su fundación. A Tesla le ha llevado más de una década alcanzar niveles similares. Y, de hecho, dentro de la operación de Zeekr, hay una parte donde los robots trabajan bajo luces tenues, sin ayuda de trabajadores humanos. Es "un área de la planta tan automatizada, y con tan poca presencia humana, que, en teoría, las luces podrían apagarse por completo", dice el WSJ.
En China, los costos laborales han estado aumentando durante años, señala el WSJ, y la automatización se ve como una estrategia importante para mitigar el impacto. La velocidad a la que China está implementando la robótica dentro de sus plantas de fabricación no tiene comparación. En 2023, el país instaló 276.000 robots industriales, seis veces más que el siguiente mejor, que fue Japón con 46.000, según la Federación Internacional de Robótica. Estados Unidos instaló 38.000 robots industriales ese año.
Los Fabricantes Que Pueden—Y No Pueden—Volverse "Oscuros"
Una cosa es que un taller altamente repetitivo se vuelva "oscuro". Muchas de las operaciones de fabricación que las empresas estadounidenses subcontrataron a China requieren las mismas tareas hora tras hora, día tras día. Si simplemente estás estampando la misma pieza una y otra vez, y miras a tu alrededor y todo está funcionando como debería, entonces claro, podrías salir. En ese punto, nadie necesita estar allí para programar el CNC. Nadie tiene que cambiar el trabajo o mover nada. Y en la mayoría de los casos, los supervisores pueden monitorear y modificar desde una sala de control remoto según surjan las necesidades.
Dicho esto, aunque puede haber algunas oportunidades aquí en los EE. UU. para llegar a ese punto de referencia totalmente automatizado, la gran mayoría nunca lo hará. Incluso con aranceles, las fábricas más repetitivas probablemente no regresarán, y eso está bien. Las empresas aquí generalmente tienen volúmenes de SKU más altos, lo que significa que constantemente están cambiando de hacer un producto a otro, rara vez haciendo lo mismo repetitivamente durante horas. Hay espacio para que la robótica haga estas operaciones más eficientes y rápidas, pero no lo harán sin cierto nivel de asistencia humana.
Es decir: los fabricantes estadounidenses deben comenzar a introducir la robótica a un ritmo más alto—es la única forma en que competiremos globalmente a largo plazo—pero nuestra estrella polar no debería ser la fabricación sin luces. De hecho, es probable que la fabricación en EE. UU. entre en una era en la que la tasa de cambio y la evolución tecnológica dentro de nuestras fábricas hará que una estrategia sin luces sea simplemente impráctica. En el estado futuro ideal de la industria, las actualizaciones—tanto de los productos en sí como de cómo hacemos esos productos—serán constantes.
Incluso en Zeekr, fuera de la parte "sin luces" de la operación, se necesitan trabajadores humanos para una variedad de tareas adicionales, como ensamblar cables internos. "Los trabajadores también van a las fábricas para realizar tareas como el mantenimiento de robots", dice el WSJ.
Compitiendo Globalmente—Mientras Crece La Fuerza Laboral Manufacturera
La conversación sobre la automatización no se trata solo de viabilidad, también se trata de consecuencias, particularmente para la fuerza laboral manufacturera estadounidense.
Podemos y debemos automatizar agresivamente. Nuestro camino para recuperar nuestra posición como la principal industria manufacturera del mundo pasa por la tecnología. América posee el ingenio para reconstruir una industria próspera y repatriar gran parte de lo que se fue al extranjero. Debemos construir fábricas nuevas, altamente avanzadas y automatizadas para competir con China.
Pero en nuestro caso, eso no significa desplazar trabajadores. Eso ya sucedió—unos 2,8 millones de empleos manufactureros se perdieron de 2001 a 2018, a medida que crecía el déficit comercial con China. Y, sin embargo, nuestra industria todavía enfrenta una escasez: cerca de 2 millones de roles manufactureros podrían quedar sin cubrir durante los próximos ocho años, según encontraron el Instituto de Manufactura y Deloitte.
¿Recuperaremos todos los trabajos que se fueron? Por supuesto que no, pero ese no es el objetivo. En cambio, vamos a usar la robótica para hacer que los trabajos humanos sean más seguros, más limpios, de mayor tecnología y más atractivos. La robótica ayudará a los fabricantes estadounidenses a reducir los costos de producción y mejorar la calidad y la competitividad. También puede ayudarnos a cerrar la brecha de talento y mantener la producción en marcha frente a una brecha de talento tan pronunciada. Podemos y debemos llenar nuestra industria con trabajos de mayor tecnología y mayor impacto, evolucionando cualquiera de los pocos roles repetitivos restantes para que se adapten mejor a la fuerza laboral del futuro. Eso requerirá inversiones en recapacitación. Valdrán la pena.
La fabricación sin luces puede ser parte del libro de jugadas de China, pero no debería ser el nuestro. El futuro de la fabricación en América no depende de construir fábricas que funcionen sin personas. Depende de construir fábricas más inteligentes, donde la automatización y el ingenio humano trabajen lado a lado para potenciar un estado de evolución constante. Debemos invertir en robótica no para eliminar empleos, sino para desbloquear mejores: empleos que sean más seguros, más técnicos y más resistentes a las presiones globales. El objetivo no es la oscuridad, es un futuro más brillante para la fabricación estadounidense.
Source: https://www.forbes.com/sites/ethankarp/2025/08/21/more-and-more-chinese-factories-are-going-lights-out-should-we-be-worried/
