Los cambios en el mundo del financiamiento para el desarrollo, especialmente la fuerte caída de la ayuda extranjera y la disminución de préstamos baratos para países de bajos ingresos, han vuelto a poner la tributación en el centro de atención.
África ha entrado en una nueva "era tributaria del desarrollo". A medida que el financiamiento externo se agota, muchos países africanos ahora dependen más de su propia capacidad para recaudar dinero a través de impuestos. Pero gran parte de las economías africanas son informales, y eso se ve ampliamente como un obstáculo para recaudar ingresos fiscales.
Mi trabajo reciente también muestra que los países con altos niveles de informalidad tienden a recaudar menos ingresos fiscales y enfrentan otros desafíos relacionados.
Los gobiernos que luchan por pagar salarios y brindar servicios públicos tienen dos opciones principales:
- recaudar más impuestos del sector formal aumentando las tasas, introduciendo nuevos impuestos o reduciendo los incentivos fiscales (no es popular entre las empresas que ya pagan)
- extender la tributación al sector informal, donde trabaja la mayoría de las personas y operan la mayoría de las empresas, aunque ya están parcialmente cargadas con tarifas similares a impuestos y otros pagos informales.
Lograr la segunda opción enfrenta muchos obstáculos.
Aproximadamente el 85% de las personas en edad laboral en el África subsahariana están empleadas informalmente. Eso hace que sea extremadamente difícil para las autoridades fiscales rastrear la actividad económica o hacer cumplir la normativa. La informalidad hace que sea más difícil para los gobiernos desarrollar las tres capacidades necesarias para una tributación efectiva: identificación, detección y recaudación.
La tecnología proporciona una respuesta a los tres desafíos. Pero, como muestra mi investigación, no es una solución completa. Las herramientas mal diseñadas pueden amplificar los desafíos existentes o crear nuevas injusticias, debilitar la confianza y llevar a las personas de vuelta al efectivo.
La tecnología como herramienta de doble filo
La capacidad de identificación es la habilidad de saber quién debe pagar impuestos, ya sean individuos, empresas o propiedades, a través de registros y bases de datos confiables. La capacidad de detección implica verificar si las personas y empresas están reportando las cantidades correctas. Esto a menudo se hace utilizando información de terceros como recibos electrónicos y registros de dinero móvil. La capacidad de recaudación es la habilidad de garantizar que los impuestos se paguen de manera fluida y segura.
La tecnología puede fortalecer las tres:
- los sistemas de ID digital facilitan relacionar a los contribuyentes con sus obligaciones
- los datos de transacciones electrónicas ayudan a descubrir ingresos no declarados
- los sistemas de presentación en línea o retención automática facilitan los pagos para los contribuyentes mientras reducen la interacción cara a cara, que es ineficiente y puede llevar al fraude.
Las tecnologías emergentes como la inteligencia artificial y el aprendizaje automático ahora se utilizan para calificar el riesgo del contribuyente, señalar patrones sospechosos de presentación, detectar posible fraude y priorizar casos de auditoría de manera mucho más precisa y eficiente que la selección manual. El hardware básico, la infraestructura digital y los sistemas de datos confiables deben estar implementados antes de que se pueda lograr un progreso significativo en esta área para los países de bajos ingresos.
Una forma en que los gobiernos intentan gravar el sector informal es a través de "regímenes fiscales simplificados". La tecnología está desempeñando un papel importante.
Por ejemplo, la experiencia de Ruanda muestra cuán poderosa puede ser la facturación digital. Cuando las grandes empresas necesitan facturas electrónicas válidas para reclamar gastos, trasladan este requisito a los proveedores más pequeños de los que compran, aumentando el cumplimiento tributario. Las máquinas de facturación electrónica de Ruanda también han demostrado que el cumplimiento voluntario del IVA es posible cuando la tecnología simplifica el proceso, reduce el papeleo y cierra la brecha de información.
En Kenia, el gobierno ha introducido eTIMS, un sistema digital sin papel que almacena recibos electrónicamente. Funciona a través de registros fiscales electrónicos que validan, firman, encriptan y luego envían datos de ventas directamente a la Autoridad de Ingresos de Kenia.
Tributación de servicios financieros digitales
Los servicios financieros digitales ahora son parte de la vida cotidiana en todo el continente, especialmente el dinero móvil y las billeteras digitales. En los últimos años, los gobiernos también han comenzado a utilizar los servicios como base tributaria. La idea es que incluso si los comerciantes informales no pagan impuestos formales, muchos aún realizan pagos electrónicos a través de sistemas como dinero móvil o billeteras electrónicas.
En Ghana, el gobierno introdujo un gravamen electrónico sobre transacciones electrónicas del 1.75%, con una exención de 100 cedis (10 dólares estadounidenses). Después del rechazo público y un gran cambio de vuelta al efectivo, la tasa se redujo primero y luego se eliminó por completo en 2025. Se consideró que estaba reduciendo los esfuerzos de formalización y revirtiendo la inclusión financiera.
El arte de lo posible
La tributación en países de bajos ingresos a menudo es el "arte de lo posible". La evidencia muestra que los impuestos sobre el dinero móvil pueden reducir drásticamente el uso de servicios financieros digitales, hasta un 39% en algunos contextos. La carga es especialmente pesada donde la penetración bancaria es baja. Los usuarios rurales y sin cuentas bancarias no tienen alternativas reales al dinero móvil. Deben pagar el gravamen o recurrir a opciones ineficientes y a menudo más costosas.
Los gobiernos están equilibrando prioridades competitivas. Quieren promover la digitalización y apoyar los mercados de servicios financieros digitales, mientras expanden la inclusión financiera manteniendo los servicios financieros formales asequibles y accesibles. Al mismo tiempo, necesitan generar ingresos sostenibles.
La tecnología tiene que ser parte de la respuesta, pero requiere bases sólidas.
Hay un problema más fundamental más allá de que la tecnología ayude a digitalizar el papeleo o permita la presentación instantánea. A medida que la riqueza se mueve a rieles digitales (aplicaciones, plataformas, billeteras electrónicas, blockchain e incluso cripto), los sistemas fiscales deben evolucionar con ella. Los países no pueden mantenerse al día a menos que inviertan en habilidades fiscales del siglo XXI y la infraestructura digital para avanzar más allá de los sistemas fiscales analógicos.
En países con alta informalidad, la tecnología puede apoyar la modernización fiscal, pero también enfrenta limitaciones importantes. Estas están vinculadas a infraestructura débil, comportamiento humano y restricciones institucionales o legales.
Las herramientas digitales simplemente no pueden funcionar donde el acceso a la electricidad o internet no es confiable.
El factor humano también importa: incluso cuando los sistemas funcionan, muchos contribuyentes carecen de las habilidades, la conciencia o la capacidad financiera para usarlos. Y los funcionarios fiscales pueden resistirse o hacer mal uso de las nuevas herramientas si los incentivos no están alineados. El marco legal también importa, ya que las auditorías digitales se pueden hacer rápidamente solo para que el proceso se ralentice si los tribunales son ineficientes.
Lo que se necesita
El desafío básico en la tributación permanece: ningún sistema tributario puede maximizar los ingresos, la equidad y la simplicidad al mismo tiempo. Una buena política significa elegir el equilibrio correcto, en lugar de caer en compensaciones que coloquen la mayor carga sobre los más pobres. Y las personas están más dispuestas a pagar cuando ven que el gobierno les devuelve algo en términos de servicios esenciales.
Al final, el impuesto es político. Implica decisiones sobre quién paga y cómo, que reflejan las prioridades de un país tanto como su capacidad técnica.
A medida que los ingresos y la actividad empresarial se trasladan a plataformas digitales, los gobiernos necesitan sistemas modernos que puedan mantenerse al día, comprender cómo las empresas informales están cambiando a rieles digitales total o parcialmente y aplicar las reglas fiscales de manera efectiva.
Abel Gwaindepi, Investigador Senior, Instituto Danés de Estudios Internacionales
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.
