Las descargas de Bitchat se disparan en Uganda mientras el gobierno prepara el cierre de internet para las elecciones

El gobierno de Uganda impuso un apagón de internet a nivel nacional el martes antes de las elecciones presidenciales del jueves, desencadenando un aumento en las descargas de Bitchat, una app de mensajería descentralizada que opera offline.

La Comisión de Comunicaciones de Uganda ordenó a los proveedores móviles suspender el acceso público a internet desde las 18:00 hora local, citando preocupaciones sobre desinformación y fraude electoral mientras el presidente Yoweri Museveni, de 81 años, busca su séptimo mandato contra el desafiante de la oposición Bobi Wine.

El desarrollador de Bitchat, Calle, informó que la app se convirtió en la aplicación más descargada de Uganda mientras los ciudadanos se preparaban para el apagón.

El mensajero peer-to-peer utiliza Bluetooth para transmitir mensajes encriptados entre dispositivos cercanos, creando redes mesh que funcionan independientemente de la infraestructura de internet tradicional y no requieren números de teléfono ni registro de cuenta.

El Apagón de Internet Refleja la Represión Electoral de 2021

Según Vanguard, la Comisión de Comunicaciones de Uganda justificó la suspensión como necesaria para prevenir "desinformación en línea, desinformación, fraude electoral y riesgos relacionados" que podrían socavar la seguridad nacional durante el período electoral.

La directiva se aplica a todas las tecnologías de acceso, incluyendo banda ancha móvil, servicios de fibra óptica e internet satelital, con infractores enfrentando multas y posibles suspensiones de licencia.

NetBlocks confirmó "interrupción a escala nacional de la conectividad a internet" poco después de la fecha límite de implementación de las 15:00 GMT.

Las llamadas de voz y servicios básicos de SMS permanecieron operativos, mientras que los servicios estatales esenciales recibieron exenciones a través de sistemas seguros de lista blanca restringidos a personal autorizado.

El gobierno había prometido repetidamente que el acceso a internet permanecería disponible, declarando el 5 de enero que "las afirmaciones que sugieren lo contrario son falsas, engañosas y destinadas a causar miedo y tensión innecesarios entre el público."

Uganda cortó previamente el acceso a internet durante su elección de 2021, que observadores internacionales describieron como empañada por acusaciones generalizadas de manipulación y violencia estatal contra partidarios de la oposición.

La Oposición Enfrenta Represión Intensificada Antes de la Votación

La Oficina de Derechos Humanos de las Naciones Unidas informó que las fuerzas policiales y militares usaron munición real para dispersar manifestaciones pacíficas, llevaron a cabo detenciones arbitrarias y secuestraron a partidarios de la oposición en la víspera electoral.

Las fuerzas de seguridad detuvieron a cientos de partidarios de la oposición mientras disparaban repetidamente gas lacrimógeno en eventos de campaña que apoyaban a Bobi Wine, cuyo nombre real es Robert Kyagulanyi.

El gobierno ordenó el martes a dos grupos de derechos locales (Chapter Four Uganda y Human Rights Network for Journalists-Uganda) cesar operaciones inmediatamente.

La Oficina Nacional para ONGs, administrada por el estado, acusó a las organizaciones de actividades "perjudiciales" para la seguridad de Uganda.

Ambos grupos habían documentado presuntas detenciones arbitrarias y torturas de partidarios de la oposición y periodistas que cubrían la campaña electoral.

Otra figura de la oposición, Kizza Besigye, quien desafió a Museveni en cuatro elecciones anteriores, permanece encarcelado por cargos de traición después de ser secuestrado en Kenia en 2024 y devuelto a Uganda para juicio militar.

La App Descentralizada Proporciona Alternativa de Comunicación

Bitchat entró en pruebas beta en julio y no requiere cuentas, números de teléfono ni infraestructura central.

La app fragmenta mensajes en fragmentos de 500 bytes que saltan entre dispositivos dentro de 30 metros, con hasta 7 puntos de retransmisión que permiten la transmisión durante apagones de conectividad.

Los sistemas de almacenamiento y reenvío almacenan mensajes en caché para usuarios offline hasta 12 horas, asegurando la entrega cuando las conexiones directas no están disponibles.

Wine alentó a los partidarios a descargar la aplicación durante su mitin final del lunes, donde un fuerte despliegue de seguridad estableció un perímetro que disuadió la asistencia.

Bobi Wine durante el mitin final de campaña del partido en Kampala el lunes. | Fuente: NYT

Los soldados persiguieron y golpearon al menos a una persona por agitar la bandera nacional de Uganda, un símbolo de la campaña de Wine que las autoridades han prohibido.

El director ejecutivo de la Comisión de Comunicaciones de Uganda, Nyombi Thembo, advirtió que los reguladores podrían desactivar Bitchat si fuera necesario, declarando: "No se emocionen con Bitchat, es algo pequeño."

Calle rechazó esa evaluación, citando datos internos que muestran más de 400,000 descargas ugandesas mientras declaraba: "No pueden detener Bitchat. No pueden detenernos."

Museveni llegó al poder en 1986 después de liderar una rebelión de cinco años y es el tercer jefe de estado con más tiempo en el cargo de África. Ha cambiado la constitución dos veces para eliminar límites de edad y mandato.

Su eslogan de campaña "Protegiendo las Ganancias" contrasta marcadamente con el mensaje de "Voto de Protesta" de Wine, enfatizando el cambio generacional para la población de Uganda, donde más de uno de cada cuatro ciudadanos tienen entre 18 y 30 años.

Notablemente, la adopción de Uganda sigue patrones similares durante disturbios civiles recientes en múltiples países.

Nepal registró 48,781 descargas en septiembre durante protestas lideradas por jóvenes contra la corrupción gubernamental que dejaron 22 muertos y obligaron a la renuncia del Primer Ministro KP Sharma Oli, mientras que Madagascar vio las búsquedas aumentar de cero a 100 durante manifestaciones violentas por escasez de agua y electricidad que provocaron toques de queda gubernamentales en toda la capital.