"La prohibición cripto que nos hizo más fuertes": Día 1-1000 de Yellow Card

Cuando Chris Maurice aterrizó en Lagos, Nigeria, en 2018, solo había volado en avión cuatro veces en toda su vida. Y entonces estaba en un continente diferente con dos opciones: hacer que Yellow Card funcionara o vivir en Nigeria permanentemente.

Día 1

Comenzó con $90.

En Alabama – "la capital de la innovación", dice Maurice con obvia ironía – conoció a un hombre nigeriano en Wells Fargo que intentaba enviar $200 a su familia. El banco quería $90 para procesarlo.

"Pensé, ya sabes, bueno, eso es una locura, ¿verdad?" recuerda Maurice. "¿Cómo podría costar tanto?"

Hizo lo que haría cualquier entusiasta de las criptomonedas: le habló al tipo sobre Bitcoin. ¡Transferencias gratuitas! ¡Instantáneas! ¡Revolucionarias! Luego se fue a casa, y la realidad golpeó.

"Simplemente comencé a pensar, ya sabes, ¿qué demonios va a hacer la mamá de este tipo con $200 en Bitcoin?" dice Maurice. "No puedes comprar comida con eso. No puedes pagar el alquiler con eso. ¿Qué problema está resolviendo esto realmente?"

Esa pregunta llevó a Maurice a una madriguera de investigación sobre Nigeria, su moneda, su sistema bancario y su economía. Y en algún lugar de esa investigación, se dio cuenta de algo crítico: si quería entender Nigeria, necesitaba hablar con alguien de allí.

Así que hizo lo que haría cualquier persona razonable. Publicó un anuncio en línea.

"Busco hablar con hombres nigerianos", dice Maurice, luego hace una pausa. "Lo cual, ya sabes, en retrospectiva, probablemente podría haber sido mejor redactado". La frase atrajo exactamente el tipo equivocado de respuestas. Pero finalmente, se conectó con el hombre nigeriano correcto. Y fue entonces cuando Maurice aprendió su primera lección sobre Nigeria. Los nigerianos son las personas más convincentes del mundo.

"En aproximadamente un mes y medio de conocer a este hombre nigeriano en internet, me convenció de obtener un pasaporte y tomar el primer vuelo internacional de mi vida", dice Maurice.

Nunca había salido de Estados Unidos. No sabía casi nada sobre Nigeria más allá de lo que había investigado en línea, tal vez un video de YouTube o dos. Nada de eso importaba.

"Las opciones, muy literalmente, eran construir algo que funcionara o vivir en Lagos por el resto de mi vida", dice Maurice. Es el tipo de historia de compromiso de fundador que suena loca hasta que te das cuenta: funcionó.

El giro que nadie esperaba

Maurice y su cofundador, Justin Poiroux, habían ido a Nigeria con una aplicación de remesas en mente. Hacer que fuera más fácil para las personas enviar dinero a casa. Simple, obvio, necesario.

Excepto que no lo era.

"La verdad es que hay 500 aplicaciones de remesas, ¿verdad?" dice Maurice. "Para cuando terminé la frase, puedes descargar 700 aplicaciones diferentes para ayudarte a enviar dinero. El mundo no necesita otra aplicación de remesas".

Lo que Nigeria necesitaba, lo que el continente necesitaba, era algo más fundamental: una mejor manera de facilitar los pagos internacionales y permitir que el dinero interactúe con las economías locales.

"Las stablecoins son la primera y única tecnología que realmente permite eso", explica Maurice. "Hay una gran oportunidad para hacer algo aquí con los pagos internacionales, con el acceso a dólares y otros problemas fundamentales que existen en todo el continente".

La realización lo cambió todo. En lugar de construir otra aplicación de remesas compitiendo con un montón de otras, Yellow Card construiría infraestructura: los rieles que facilitarían que cada empresa operara en el continente.

"¿Cómo facilitamos las cosas para todas estas empresas de remesas, en lugar de construir nosotros mismos una aplicación de remesas?" dice Maurice.

Yellow Card se lanzó en Nigeria en 2019. Y por un tiempo, todo funcionó. Maurice descubrió que los nigerianos tenían algo que la mayoría de los otros mercados carecían: una apertura genuina a la nueva tecnología.

"Desde el principio, todos realmente entendieron las criptomonedas", dice. "Las personas tienen tal apertura y disposición para probar nueva tecnología e implementar nueva tecnología que resuelva sus problemas. Ese es uno de los mayores beneficios de hacer negocios en Nigeria: la cultura de innovación".

Maurice lo compara con sus experiencias en Europa, donde la innovación se mueve más lentamente, se acumulan los días de vacaciones y se desalienta la toma de riesgos. En Nigeria, como en Estados Unidos, la gente trabaja duro.

"No existe la separación entre trabajo y vida, es todo solo uno", dice. "Nigeria, hombre, la gente trabaja duro. Hay ciertos países alrededor del mundo donde la gente simplemente trabaja duro, ¿verdad? Y esos países, desde una perspectiva empresarial, se llevan mucho mejor".

Para 2021, Nigeria representaba más del 90% del volumen e ingresos de Yellow Card. La empresa había construido infraestructura significativa en otros siete países africanos, pero Nigeria era el motor.

Luego, en febrero de 2021, todo cambió.

Día 500: La prohibición que separó ganadores de perdedores

El Banco Central de Nigeria emitió una directiva que prohibía a los bancos procesar transacciones de empresas o usuarios de criptomonedas. Técnicamente no era una prohibición de criptomonedas—Nigeria nunca prohibió realmente las criptomonedas—pero bien podría haberlo sido.

"Mira, fue un obstáculo importante para la industria y para poder crecer en Nigeria", dice Maurice. Para la mayoría de las empresas de criptomonedas que operaban en Nigeria, la directiva fue devastadora. Las empresas que habían recaudado financiamiento inicial aproximadamente al mismo tiempo que Yellow Card comenzaron a despedir personal. El crecimiento se estancó. Algunas cerraron por completo. Yellow Card no despidió a nadie.

"Fuimos la única empresa que salió de eso sin tener que despedir a nadie", dice Maurice. "Fuimos la única empresa que salió de eso capaz de recaudar un Financiamiento serie A".

¿La diferencia? Esos otros siete países.

Mientras los competidores habían apostado todo a Nigeria, Yellow Card había abierto entidades, asegurado cuentas bancarias, obtenido aprobaciones de licencias y construido infraestructura en todo el continente. Cuando Nigeria se desconectó, pudo cambiar recursos inmediatamente.

"Éramos el único jugador de criptomonedas panafricano que realmente había construido infraestructura significativa fuera de Nigeria", explica Maurice. "Cuando eso sucedió, éramos la única empresa realmente capaz de cambiar recursos a otros países, a otros mercados, para poder crecer".

La prohibición duró aproximadamente dos meses antes de que las cosas volvieran en gran medida a la normalidad. Yellow Card trabajó con proveedores de servicios de pago para mantener las operaciones, incluso si era 'un poco más feo desde un punto de vista operativo'.

Pero el daño a los competidores estaba hecho. Y la lección era clara.

"Envió una onda de choque a nosotros y a otros de que, como, oh mierda, necesitamos tener presencia en más que solo Nigeria", dice Maurice. "Un país tiene demasiado riesgo concentrado".

Yellow Card se diversificó agresivamente. Hoy opera en 20 países africanos. Nigeria sigue siendo un mercado muy grande, "pero de ninguna manera es el 90%. Ni siquiera es la mitad del negocio".

De todas las empresas de criptomonedas que se lanzaron aproximadamente al mismo tiempo, Yellow Card fue la única en recaudar un Financiamiento serie A. Construyó un negocio sostenible. Y lo hizo porque se había preparado para lo peor antes de que sucediera.

Más allá de los tres grandes

Una de las suposiciones centrales de Yellow Card, una que ha demostrado ser correcta, es que existe oportunidad más allá de Nigeria, Kenia y Sudáfrica.

"La mayoría de las empresas realmente no operan en África", dice Maurice. "Operan en Nigeria, Sudáfrica, Kenia, ¿verdad? Y a veces Ghana. Eso es todo. De tres a cuatro países, donde hay 54 en el continente".

¿El segundo país donde se lanzó Yellow Card después de Nigeria? Botsuana.

"Hasta el día de hoy, creo que todavía somos la única empresa que realmente opera localmente en Botsuana", dice Maurice. "Y es un gran mercado para nosotros, al igual que algunos de estos otros mercados en los que la gente generalmente no piensa".

La estrategia requería trabajar estrechamente con los reguladores país por país, algo que las empresas de criptomonedas anteriores no habían logrado hacer de manera efectiva.

"No fuimos la primera empresa en hacer criptomonedas en el continente, pero fuimos la primera empresa que dijo, como parte de esto, necesitamos ayudar a la industria en su conjunto", explica Maurice. "Fuimos país por país y trabajamos con los reguladores en el desarrollo de regímenes de licencias. Muchos de los Proyecto de ley de las criptomonedas que han salido recientemente—nosotros fuimos quienes los escribimos".

Es trabajo poco glamoroso. Es trabajo lento. Pero es el trabajo que crea negocios sostenibles.

Día 1000: El enfoque basado en datos para fallar rápido

Maurice es sincero sobre los errores. Yellow Card ha cometido errores en campañas de marketing, decisiones de producto y elecciones operativas. Pero ha desarrollado una filosofía: no estar equivocado por mucho tiempo.

"Puedes entrar, puedes hacer suposiciones, puedes estar equivocado, pero no estés equivocado durante mucho tiempo", dice. "Falla rápido y falla rápidamente".

Es una filosofía nacida de la necesidad. Operar en 20 países africanos significa navegar 20 entornos regulatorios diferentes, 20 culturas de usuarios diferentes, 20 dinámicas de mercado diferentes. No puedes permitirte seguir estando equivocado.

"Tratamos de basarnos bastante en datos", dice Maurice. "Aparte del modelo de negocio fundamental—vamos a operar en todos estos países, y hay una oportunidad en estos países—realmente no hacemos suposiciones a largo plazo".

También es por eso que Maurice cree que el mercado de criptomonedas de África está masivamente subestimado por los forasteros.

"África es el continente líder por una serie de métricas en el espacio", dice. "Siete países han estado dentro y fuera de los rankings principales a nivel mundial para adopción. Es simplemente un mercado masivo que creo que está en gran medida pasado por alto".

¿Por qué la supervisión? Maurice señala la representación, o la falta de ella.

"África simplemente está en gran medida sin cobertura en los medios. Está subrepresentada en la cultura pop, películas, cosas así", dice. "La gente fuera del continente simplemente no lo entiende".

Incluso dentro del continente, la comprensión está fragmentada. "Si hablas con la persona promedio en Nigeria, no creo que realmente entiendan el África francófona y algunos de los matices culturales allí, y viceversa".

Compara eso con la cultura estadounidense o británica, que domina los medios globales.
"No podría decirte una película ambientada en el Congo de la parte superior de mi cabeza", dice Maurice. "A menos que realmente estés dispuesto a investigar, es bastante difícil aprender más".

Qué sigue: Construyendo a largo plazo

Yellow Card ahora opera en 20 países africanos, ha recaudado un Financiamiento serie A y se ha posicionado como infraestructura de criptomonedas para el continente. En 2025, Yellow Card discontinuó sus servicios minoristas para enfocarse únicamente en clientes empresariales. El levantamiento de las restricciones bancarias de Nigeria sobre las criptomonedas en 2023 creó nuevas oportunidades.

¿El consejo de Maurice para los fundadores? Ven con una mente abierta.

"No experimenté choque cultural en Nigeria porque entré sin absolutamente ninguna noción preconcebida", dice. "Creo que para experimentar choque cultural, esperas que las cosas sean de cierta manera, y luego las cosas son totalmente diferentes. No tenía idea en qué me estaba metiendo".

Esa apertura—combinada con diversificación agresiva, asociaciones regulatorias y la disposición a fallar rápido—convirtió una apuesta de boleto de ida en una historia de éxito panafricana.

Mirando hacia atrás, la evaluación de Maurice de esa decisión inicial de volar a Lagos con un pasaporte de seis días de antigüedad es simple: "Las opciones eran construir algo que funcionara o vivir en Lagos por el resto de mi vida".

Él construyó algo que funciona. En 20 países. Y contando.