PrimeWater supuestamente no paga a contratistas, distritos de agua: 'Dami 'nyong nabudol'

No solo los gobiernos locales y distritos de agua están terminando o preparándose para terminar sus acuerdos de empresa conjunta con PrimeWater de los Villar, sino que los subcontratistas también están haciendo fila por facturas no pagadas, ha descubierto Rappler.

Obtuvimos documentos de un subcontratista que intenta cobrar facturas atrasadas por valor de 75 millones de pesos a PrimeWater, que cubren diferentes trabajos para varios distritos de agua que entraron en una asociación de empresa conjunta con PrimeWater. Este subcontratista, que solicitó anonimato, no está solo.

El senador Raffy Tulfo, presidente del comité de obras públicas que ha comenzado a investigar a PrimeWater, dijo que un contratista había transmitido problemas similares. "También recibimos una queja de un contratista que proporciona servicios de agua no facturada y mantenimiento en múltiples sitios de PrimeWater en todo el país. Están buscando asistencia para sus facturas no cobradas que ascienden a más de 90 millones de pesos atrasados desde marzo de 2023", dijo Tulfo el 3 de diciembre.

PrimeWater, una subsidiaria de propiedad total de Prime Asset propiedad de Manuel Paolo Villar, está bajo múltiples investigaciones por supuestamente incumplir sus obligaciones con los distritos de agua. Rappler había informado anteriormente sobre el sufrimiento de sus consumidores bajo acuerdos que supuestamente eran defectuosos desde el principio.

PrimeWater creció exponencialmente durante la administración de Duterte, cuando el hermano de Manuel Paolo, el senador Mark Villar, era secretario del Departamento de Obras Públicas y Carreteras. La Administración Local de Servicios de Agua o LWUA, que supervisa los distritos de agua, es una agencia adjunta al DPWH, un conflicto de intereses para Mark Villar.

Rappler envió un correo electrónico y un mensaje de Viber al oficial de comunicación de Prime Asset los días 8 y 9 de diciembre, pero aún no hemos recibido respuesta. Actualizaremos esta historia si y cuando recibamos una respuesta.

Rappler pudo hablar con el contratista quien dijo que el total pendiente de pago ha alcanzado realmente los 150 millones de pesos. La fuente dijo que PrimeWater subcontrata su trabajo de construcción a su propia empresa, MGS construction, que luego subcontrata a otras compañías incluyendo la suya, dijo la fuente.

MGS Construction es propiedad del asociado de Villar, Jerry Navarrete.

La fuente dijo que la dificultad para cobrar el pago de PrimeWater comenzó en 2023, que también fue el momento en que la administración seguía cambiando, añadió la fuente. PrimeWater, nos dijeron, ha ofrecido alternativas de plan de pago, como pagar con una propiedad de terreno.

Préstamos de Allbank

La última oferta de plan de pago, dijo la fuente, era que Allbank —un banco de ahorro del grupo Villar— extendiera sus líneas de crédito. De esa manera, el subcontratista puede financiar el proyecto a través de préstamos de Allbank, en lugar de su propio financiamiento si PrimeWater hubiera pagado diligentemente.

Las facturas obtenidas por Rappler muestran que el subcontratista también estaba cobrando 4 millones de pesos por pagar intereses sobre los préstamos de Allbank. La fuente dijo que mientras PrimeWater se ofreció a ser el garante del préstamo, tampoco pudieron pagar los intereses después, obligándolos a asumir los cargos por intereses mientras tanto para que pudieran "hacer más retrocesos en el préstamo".

La fuente dijo que han tenido que reducir 10 empleados debido a la dificultad financiera causada por PrimeWater. "Si esto continúa en los próximos dos meses, podríamos tener la tendencia a cerrar el negocio", añadió la fuente.

A petición de la fuente, no estamos revelando la naturaleza de los subcontratos y los distritos de agua. Pero estos son subcontratos desde tan solo 5 millones de pesos hasta 90 millones de pesos.

Sin embargo, PrimeWater todavía reportó un ingreso integral de 1.35 mil millones de pesos en su estado financiero de 2024. Sus activos totales valían 40.5 mil millones de pesos.

"Napaisip po tayo kung kaya 'nyong kumita ng bilyon, bakit hindi 'nyo po kayang maglabas para sa sahod at bayarin sa mga contractors?" dijo Tulfo. (Me pregunto por qué si pueden ganar miles de millones, ¿por qué no pueden gastar en salarios y pagos a contratistas?)

Renee Co, representante de Kabataan Partylist y abogada, dijo que debería haber una investigación criminal sobre "lo que puede considerarse fraude y práctica comercial de mala fe". Co y el progresista Makabayan bloc han estado presionando para terminar todos los acuerdos de empresa conjunta de PrimeWater en su causa para detener la privatización de un servicio público.

Bajos gastos, falta de pago de bonos

Revisamos los informes de auditoría de los distritos de agua donde trabajó la fuente y encontramos que PrimeWater también había tenido problemas financieros en estas áreas.

En un distrito de agua, PrimeWater supuestamente no pagó los impuestos que se supone que deben asumir según su contrato, y no aumentó la participación en las ganancias del distrito de agua aunque este último contribuyó para las reparaciones. En otro distrito de agua, PrimeWater supuestamente no pagó por mano de obra, trabajo y equipo incluso si el contrato estipula que es su responsabilidad.

En dos distritos de agua, PrimeWater supuestamente tampoco cumplió con las inversiones a las que se comprometieron bajo la empresa conjunta.

Tulfo cuestionó a PrimeWater sobre este mismo tema durante una audiencia del 25 de septiembre, ya que varios otros distritos de agua se quejaron de que la empresa Villar no implementó realmente lo que prometieron hacer bajo sus gastos de capital (capex).

El gasto de capital se refiere a fondos utilizados para comprar, actualizar o mantener activos a largo plazo. El capex es importante porque esto es lo que permitirá a PrimeWater aumentar los cargos a los consumidores. Si PrimeWater construye y expande instalaciones bajo capex, pueden acudir a los reguladores para justificar el aumento de sus cargos. Los consumidores de PrimeWater se han quejado de altos cargos, pero sin suministro real de agua.

"Sigue y sigue y sigue, halos lahat (casi todos), ang dami nang nag-terminate ng contract because of that (muchos han terminado contratos por eso)", dijo Tulfo, lo que significa que los auditores encontraron que casi todos los distritos de agua asociados tenían deficiencias de capex por parte de PrimeWater.

"Pikit-mata pumayag sila kasi ang ganda ng offer 'nyo, gaganda nga ang service kung ganito, half a billion ang i-iinfuse 'nyong capital. Sino ba naman ang local water district na hindi papayag pero nabudol sila, ang dami 'nyo pong nabudol," dijo Tulfo.

(Los distritos de agua aceptaron a ciegas porque sus ofertas eran tan buenas, el servicio realmente mejoraría si iban a infundir medio billón en capital. Ningún distrito de agua diría que no a esto, pero fueron engañados, engañaron a muchos.)

El presidente de PrimeWater, Roberto Fabrique, disputó una cifra para un distrito de agua, pero esto no satisfizo a Tulfo, quien estaba leyendo un informe de la Comisión de Auditoría (COA).

"Esto es un incumplimiento de contrato... el distrito de agua puede obtener el bono, o pedir a PrimeWater que cumpla, o pre-terminar si ya no lo quieren", dijo la Asistente del Consejo Corporativo del Gobierno, Tricia Velasco-Catera.

Cobrar bonos de rendimiento de PrimeWater, sin embargo, también ha sido un desafío para los distritos de agua. La investigación de Rappler ha encontrado que 41 distritos de agua de los 77 socios de PrimeWater no han logrado ejecutar los bonos de rendimiento, incluido el distrito de agua para el que la fuente subcontrató. Esto significa que no han perseguido sus legítimas reclamaciones. Uno de los representantes de los distritos de agua le dijo al Senado que no podían cobrar los bonos de la compañía de seguros sin el consentimiento de PrimeWater.

La Comisión de Seguros sugirió mediación o presentar una reclamación.

Algunos distritos de agua o gobiernos locales han recurrido a la terminación del contrato, pero cuando eso sucede, PrimeWater siempre acude a los tribunales. "Con más frecuencia que no, se concede el TRO", dijo Tulfo.

Eso es lo que sucedió en La Union. Hay una victoria local en San Fernando, Pampanga cuando la alcaldesa Vilma Caluag terminó unilateralmente el contrato de PrimeWater. PrimeWater solicitó una orden de restricción temporal del tribunal. Un Tribunal Regional de Primera Instancia de San Fernando, Pampanga, negó el TRO el 2 de diciembre.

Según Tulfo, la mitad de los 77 distritos de agua asociados han terminado unilateralmente el acuerdo o han emitido un aviso de pre-terminación.

"La sugerencia es no ir a los tribunales, si la empresa conjunta se cancela, no vayan a los tribunales, ¿pueden hacer eso?" Tulfo preguntó a PrimeWater durante la audiencia del 3 de diciembre.

"Con todo respeto, no puedo decidir sobre eso", dijo Fabrique.

Co dijo que las denuncias penales deben iniciarse pronto, ya que los procedimientos de terminación "tardan años" y la investigación de LWUA ordenada por Malacañang es "a menudo lenta y políticamente presionada".

"Sin casos penales, lo que está sucediendo es solo control de daños, no justicia real. El estado termina simplemente 'regulando' el abuso en lugar de defender activamente al público y hacer responsables a las corporaciones poderosas", dijo Co. – con investigación de Shay Du/Rappler.com