Descărcările Bitchat cresc brusc în Uganda pe măsură ce guvernul pregătește închiderea internetului pentru alegeri

Guvernul Ugandei a impus marți o întrerupere a internetului la nivel național înaintea alegerilor prezidențiale de joi, declanșând o creștere a descărcărilor Bitchat, o aplicație de mesagerie descentralizată care funcționează offline.

Comisia de Comunicații din Uganda a ordonat furnizorilor de telefonie mobilă să suspende accesul public la internet de la ora 18:00 ora locală, invocând îngrijorări legate de dezinformare și fraudă electorală, pe măsură ce președintele Yoweri Museveni, în vârstă de 81 de ani, își caută al șaptelea mandat împotriva candidatului opoziției, Bobi Wine.

Dezvoltatorul Bitchat, Calle, a raportat că aplicația a devenit cea mai descărcată aplicație din Uganda pe măsură ce cetățenii se pregăteau pentru întrerupere.

Mesagerul peer-to-peer folosește Bluetooth pentru a retransmite mesaje criptate între dispozitive apropiate, creând rețele mesh care funcționează independent de infrastructura tradițională de internet și nu necesită numere de telefon sau înregistrare de cont.

Întreruperea Internetului Reflectă Reprimarea din Alegerile din 2021

Conform Vanguard, Comisia de Comunicații din Uganda a justificat suspendarea ca fiind necesară pentru a preveni "dezinformarea online, dezinformarea, frauda electorală și riscurile conexe" care ar putea submina securitatea națională în perioada electorală.

Directiva se aplică tuturor tehnologiilor de acces, inclusiv serviciilor de bandă largă mobilă, serviciilor de fibră optică și internetului prin satelit, cei care încalcă dispozițiile confruntându-se cu amenzi și posibile suspendări de licență.

NetBlocks a confirmat "întreruperea la scară națională a conectivității la internet" la scurt timp după termenul limită de implementare de la ora 15:00 GMT.

Apelurile vocale și serviciile SMS de bază au rămas operaționale, în timp ce serviciile statale esențiale au primit excepții prin sisteme securizate pe liste albe, restricționate pentru personalul autorizat.

Guvernul promisese în mod repetat că accesul la internet va rămâne disponibil, declarând pe 5 ianuarie că "afirmațiile care sugerează contrariul sunt false, înșelătoare și destinate să provoace teamă și tensiune inutile în rândul publicului."

Uganda a întrerupt anterior accesul la internet în timpul alegerilor din 2021, pe care observatorii internaționali le-au descris ca fiind marcate de acuzații generalizate de fraudare și violență de stat împotriva susținătorilor opoziției.

Opoziția Se Confruntă cu Represiune Intensificată Înaintea Votului

Biroul pentru Drepturile Omului al Organizației Națiunilor Unite a raportat că forțele de poliție și militare au folosit muniție reală pentru a dispersa mitinguri pașnice, au efectuat detenții arbitrare și au răpit susținători ai opoziției în preajma alegerilor.

Forțele de securitate au deținut sute de susținători ai opoziției, lansând în mod repetat gaze lacrimogene la evenimentele de campanie care îl susțin pe Bobi Wine, al cărui nume real este Robert Kyagulanyi.

Guvernul a ordonat marți două grupuri locale pentru drepturile omului (Chapter Four Uganda și Human Rights Network for Journalists-Uganda) să înceteze imediat operațiunile.

Biroul Național pentru ONG-uri administrat de stat a acuzat organizațiile de activități "prejudiciabile" pentru securitatea Ugandei.

Ambele grupuri documentaseră presupuse detenții arbitrare și tortură ale susținătorilor opoziției și jurnaliștilor care acopereau campania electorală.

O altă figură a opoziției, Kizza Besigye, care l-a provocat pe Museveni în patru alegeri anterioare, rămâne încarcerat sub acuzații de trădare după ce a fost răpit în Kenya în 2024 și returnat în Uganda pentru un proces militar.

Aplicația Descentralizată Oferă o Alternativă de Comunicare

Bitchat a intrat în testare beta în iulie și nu necesită conturi, numere de telefon sau infrastructură centralizată.

Aplicația fragmentează mesajele în bucăți de 500 de octeți care trec între dispozitive în raza de 30 de metri, cu până la 7 puncte de retransmisie care permit transmisia în timpul întreruperilor de conectivitate.

Sistemele store-and-forward stochează mesajele pentru utilizatorii offline până la 12 ore, asigurând livrarea atunci când conexiunile directe nu sunt disponibile.

Wine i-a încurajat pe susținători să descarce aplicația în timpul mitingului său final de luni, unde desfășurarea masivă de securitate a stabilit un perimetru care a descurajat participarea.

Bobi Wine în timpul mitingului final de campanie al partidului la Kampala, luni. | Sursa: NYT

Soldații au urmărit și au bătut cel puțin o persoană pentru că flutura steagul național al Ugandei, un simbol al campaniei lui Wine pe care autoritățile l-au interzis.

Directorul executiv al Comisiei de Comunicații din Uganda, Nyombi Thembo, a avertizat că reglementatorii ar putea dezactiva Bitchat dacă este necesar, declarând: "Nu vă entuziasmați de Bitchat, este un lucru mic."

Calle a respins această evaluare, citând date interne care arată peste 400.000 de descărcări ugandeze, declarând: "Nu puteți opri Bitchat. Nu ne puteți opri."

Museveni a ajuns la putere în 1986 după ce a condus o rebeliune de cinci ani și este al treilea șef de stat cu cel mai lung mandat din Africa. El a schimbat constituția de două ori pentru a elimina limitele de vârstă și de mandat.

Sloganul său de campanie "Protejarea Realizărilor" contrastează puternic cu mesajul lui Wine "Votul de Protest", subliniind schimbarea generațională pentru populația Ugandei, unde mai mult de unul din patru cetățeni au între 18 și 30 de ani.

În mod notabil, adoptarea din Uganda urmează modele similare în timpul tulburărilor civile recente din mai multe țări.

Nepal a înregistrat 48.781 de descărcări în septembrie în timpul protestelor conduse de tineri împotriva corupției guvernamentale, care au lăsat 22 de morți și l-au forțat pe prim-ministrul KP Sharma Oli să demisioneze, în timp ce în Madagascar căutările au crescut de la zero la 100 în timpul demonstrațiilor violente pentru lipsa apei și a electricității, care au determinat guvernul să impună restricții de circulație în capitală.