Cum a construit China „Proiectul său Manhattan" pentru a rivali cu Occidentul în domeniul cipurilor AI

SINGAPORE – Într-un laborator de înaltă securitate din Shenzhen, oamenii de știință chinezi au construit ceea ce Washington a încercat să împiedice ani de zile: un prototip al unei mașini capabile să producă cipuri semiconductoare de ultimă generație care alimentează inteligența artificială, smartphone-urile și armele esențiale pentru dominația militară occidentală, a aflat Reuters.

Finalizat la începutul anului 2025 și aflat acum în teste, prototipul ocupă aproape întreaga suprafață a unei fabrici. A fost construit de o echipă de foști ingineri ai gigantului olandez de semiconductori ASML care au aplicat inginerie inversă mașinilor de litografie cu ultraviolete extreme ale companiei sau EUV, potrivit a două persoane cu cunoștință despre proiect.

Mașinile EUV se află în centrul unui Război Rece tehnologic. Ele utilizează fascicule de lumină ultravioletă extremă pentru a grava circuite de mii de ori mai subțiri decât un fir de păr pe plăci de siliciu, o capacitate monopolizată în prezent de Occident. Cu cât circuitele sunt mai mici, cu atât cipurile sunt mai puternice.

Mașina Chinei este operațională și generează cu succes lumină ultravioletă extremă, dar nu a produs încă cipuri funcționale, au spus persoanele.

În aprilie, CEO-ul ASML Christophe Fouquet a declarat că China ar avea nevoie de „mulți, mulți ani" pentru a dezvolta o astfel de tehnologie. Dar existența acestui prototip, raportată de Reuters pentru prima dată, sugerează că China ar putea fi cu ani mai aproape de obținerea independenței în semiconductori decât anticipau analiștii.

Cu toate acestea, China se confruntă încă cu provocări tehnice majore, în special în replicarea sistemelor optice de precizie pe care le produc furnizorii occidentali.

Disponibilitatea pieselor de la mașinile ASML mai vechi pe piețele secundare a permis Chinei să construiască un prototip intern, guvernul stabilind un obiectiv de producere a cipurilor funcționale pe prototip până în 2028, potrivit celor două persoane.

Dar cei apropiați de proiect spun că un obiectiv mai realist este 2030, care este totuși cu ani mai devreme decât deceniul pe care analiștii credeau că l-ar lua China pentru a egala Occidentul în ceea ce privește cipurile.

Autoritățile chineze nu au răspuns la solicitările de comentarii.

Descoperirea marchează culminarea unei inițiative guvernamentale de șase ani pentru a obține autosuficiența în semiconductori, una dintre prioritățile cele mai înalte ale președintelui Xi Jinping. În timp ce obiectivele Chinei privind semiconductorii au fost publice, proiectul EUV din Shenzhen a fost desfășurat în secret, potrivit persoanelor.

Proiectul se încadrează în strategia țării pentru semiconductori, care a fost identificată de mass-media de stat ca fiind condusă de confidantul lui Xi Jinping, Ding Xuexiang, care conduce Comisia Centrală pentru Știință și Tehnologie a Partidului Comunist.

Gigantul chinez de electronică Huawei joacă un rol cheie în coordonarea unei rețele de companii și institute de cercetare de stat din întreaga țară, implicând mii de ingineri, potrivit celor două persoane și unei a treia surse.

Persoanele l-au descris ca fiind versiunea chineză a Proiectului Manhattan, efortul american din timpul războiului de a dezvolta bomba atomică.

„Scopul este ca China să poată produce în cele din urmă cipuri avansate pe mașini care sunt integral fabricate în China", a spus una dintre persoane. „China vrea ca Statele Unite să fie eliminate 100% din lanțurile sale de aprovizionare."

Huawei, Consiliul de Stat al Chinei, Ambasada Chinei la Washington și Ministerul Industriei și Tehnologiei Informației al Chinei nu au răspuns la solicitările de comentarii.

Până acum, o singură companie a stăpânit tehnologia EUV: ASML, cu sediul în Veldhoven, Olanda. Mașinile sale, care costă aproximativ 250 de milioane de dolari, sunt indispensabile pentru fabricarea celor mai avansate cipuri proiectate de companii precum Nvidia și AMD — și produse de producători de cipuri precum TSMC, Intel și Samsung.

ASML a construit primul său prototip funcțional al tehnologiei EUV în 2001 și a declarat pentru Reuters că a durat aproape două decenii și miliarde de euro în cheltuieli de cercetare și dezvoltare înainte de a produce primele sale cipuri disponibile comercial în 2019.

„Are sens că companiile ar dori să ne reproducă tehnologia, dar a face acest lucru nu este o realizare ușoară", a declarat ASML pentru Reuters într-o declarație.

Sistemele EUV ale ASML sunt disponibile în prezent aliaților SUA, inclusiv Taiwan, Coreea de Sud și Japonia.

Începând din 2018, Statele Unite au început să facă presiuni asupra Olandei pentru a bloca vânzarea de sisteme EUV către China de către ASML. Restricțiile s-au extins în 2022, când administrația Biden a impus controale ample ale exporturilor destinate să oprească accesul Chinei la tehnologia avansată de semiconductori. Niciun sistem EUV nu a fost vândut vreodată unui client din China, a declarat ASML pentru Reuters.

Controalele au vizat nu doar sistemele EUV, ci și mașinile de litografie cu ultraviolete profunde (DUV) mai vechi care produc cipuri mai puțin avansate precum cele ale Huawei, urmărind să mențină China cu cel puțin o generație în urmă în capacitățile de fabricare a cipurilor.

Departamentul de Stat al SUA a declarat că administrația Trump a întărit aplicarea controalelor de export asupra echipamentelor avansate de fabricare a semiconductorilor și lucrează cu partenerii „pentru a închide scăpările pe măsură ce tehnologia avansează".

Ministerul Apărării olandez a declarat că Olanda dezvoltă politici care impun „instituțiilor de cunoaștere" să efectueze verificări ale personalului pentru a preveni accesul la tehnologia sensibilă „de către persoane care au intenții rele sau care riscă să fie presate".

Restricțiile de export au încetinit progresul Chinei către autosuficiența în semiconductori ani de zile și au limitat producția avansată de cipuri la Huawei, au spus cele două persoane și o a treia persoană.

Sursele au vorbit cu condiția să nu fie identificate din cauza confidențialității proiectului.

Proiectul Manhattan al Chinei

Un inginer chinez veteran de la ASML recrutat pentru proiect a fost surprins să descopere că generosul său bonus de angajare venea cu o carte de identitate emisă pe un nume fals, potrivit uneia dintre persoane, care cunoștea recrutarea sa.

Odată intrat, el a recunoscut alți foști colegi de la ASML care lucrau și ei sub aliasuri și a primit instrucțiuni să folosească numele lor false la serviciu pentru a menține secretul, a spus persoana. O altă persoană a confirmat independent că recruții au primit identități false pentru a-și ascunde identitățile de alți lucrători din interiorul facilității securizate.

Îndrumarile au fost clare, au spus cele două persoane: Clasificat sub securitate națională, nimeni din afara complexului nu putea ști ce construiau — sau că erau acolo.

Echipa include foști ingineri și oameni de știință ASML născuți în China, recent pensionați — ținte principale de recrutare deoarece dețin cunoștințe tehnice sensibile, dar se confruntă cu mai puține constrângeri profesionale după ce părăsesc compania, au spus persoanele.

Doi angajați actuali ai ASML de naționalitate chineză din Olanda au declarat pentru Reuters că au fost abordați de recrutori de la Huawei cel puțin din 2020.

Huawei nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Legile europene privind confidențialitatea limitează capacitatea ASML de a urmări foștii angajați. Deși angajații semnează acorduri de confidențialitate, aplicarea acestora peste frontiere s-a dovedit dificilă.

ASML a câștigat o hotărâre de 845 de milioane de dolari în 2019 împotriva unui fost inginer chinez acuzat de furt de secrete comerciale, dar inculpatul a declarat faliment și continuă să opereze în Beijing cu sprijinul guvernului chinez, potrivit documentelor judiciare.

ASML a declarat pentru Reuters că „păzește vigilent" secretele comerciale și informațiile confidențiale.

„Deși ASML nu poate controla sau restricționa unde lucrează foștii angajați, toți angajații sunt obligați de clauzele de confidențialitate din contractele lor", a declarat compania, și a „intentat cu succes acțiuni juridice ca răspuns la furtul de secrete comerciale".

Reuters nu a putut determina dacă au fost luate acțiuni juridice împotriva foștilor angajați ASML implicați în programul de litografie al Chinei.

Compania a declarat că protejează cunoștințele EUV asigurându-se că doar angajații selectați pot accesa informațiile chiar și în cadrul companiei.

Serviciile de informații olandeze au avertizat într-un raport din aprilie că China „a folosit programe extinse de spionaj în încercările sale de a obține tehnologie avansată și cunoștințe din țările occidentale", inclusiv recrutarea „oamenilor de știință occidentali și angajaților companiilor de înaltă tehnologie".

Veteranii ASML au făcut posibilă descoperirea din Shenzhen, au spus persoanele. Fără cunoștințele lor intime ale tehnologiei, ingineria inversă a mașinilor ar fi fost aproape impossibilă.

Recrutarea lor a făcut parte dintr-o campanie agresivă pe care China a lansat-o în 2019 pentru experți în semiconductori care lucrează în străinătate, oferind bonusuri de angajare care au început de la 3 milioane la 5 milioane de yuani (420 000 $ până la 700 000 $) și subvenții pentru achiziționarea de locuințe, potrivit unei analize Reuters a documentelor de politică guvernamentală.

Recruții au inclus pe Lin Nan, fostul șef al tehnologiei sursei de lumină al ASML, a cărui echipă de la Institutul de Optică din Shanghai al Academiei Chineze de Științe a depus opt brevete pentru surse de lumină EUV în 18 luni, potrivit documentelor de brevet.

Institutul de Optică și Mecanică Fină din Shanghai nu a răspuns la solicitările de comentarii. Lin nu a putut fi contactat pentru comentarii.

Alte două persoane familiarizate cu eforturile de recrutare ale Chinei au spus că unii cetățeni naturalizați ai altor țări au primit pașapoarte chineze și li s-a permis să mențină dublă cetățenie.

China interzice oficial dubla cetățenie și nu a răspuns la întrebările privind eliberarea pașapoartelor.

Autoritățile chineze nu au răspuns la solicitările de comentarii.

În interiorul fabricii EUV a Chinei

Cele mai avansate sisteme EUV ale ASML au aproximativ dimensiunea unui autobuz școlar și cântăresc 180 de tone. După încercări eșuate de a-i replica dimensiunea, prototipul din laboratorul din Shenzhen a devenit de mai multe ori mai mare pentru a-și îmbunătăți puterea, potrivit celor două persoane.

Prototipul chinezesc este rudimentar comparativ cu mașinile ASML, dar suficient de operațional pentru testare, au spus persoanele.

Prototipul Chinei rămâne în urmă față de mașinile ASML în mare parte pentru că cercetătorii s-au luptat să obțină sisteme optice precum cele de la Carl Zeiss AG din Germania, unul dintre furnizorii cheie ai ASML, au spus cele două persoane.

Zeiss a refuzat să comenteze.

Mașinile trag cu lasere în staniu topit de 50 000 de ori pe secundă, generând plasmă la 200 000 de grade Celsius. Lumina este focalizată folosind oglinzi care necesită luni de zile pentru a fi produse, potrivit site-ului web al Zeiss.

Institutele de cercetare de vârf ale Chinei au jucat roluri cheie în dezvoltarea alternativelor autohtone, potrivit celor două persoane.

Institutul Changchun de Optică, Mecanică Fină și Fizică de la Academia Chineză de Științe (CIOMP) a realizat o descoperire în integrarea luminii ultraviolete extreme în sistemul optic al prototipului, permițându-i să devină operațional la începutul anului 2025, a spus una dintre persoane, deși optica necesită încă rafinări semnificative.

CIOMP nu a răspuns la solicitările de comentarii.

Într-un apel de recrutare online din martie pe site-ul său, institutul a declarat că oferă salarii „fără limită" cercetătorilor în litografie cu doctorat și granturi de cercetare în valoare de până la 4 milioane de yuani (560 000 $) plus 1 milion de yuani (140 000 $) în subvenții personale.

Jeff Koch, analist la firma de cercetare SemiAnalysis și fost inginer ASML, a declarat că China va fi realizat „progrese semnificative" dacă „sursa de lumină are putere suficientă, este fiabilă și nu generează prea multă contaminare".

„Fără îndoială, acest lucru este fezabil din punct de vedere tehnic, este doar o chestiune de timp", a spus el. „China are avantajul că EUV comercial există acum, deci nu pornește de la zero."

Pentru a obține piesele necesare, China recuperează componente de la mașinile ASML mai vechi și obține piese de la furnizorii ASML prin piețe second-hand, au spus cele două persoane.

Rețelele de companii intermediare sunt uneori folosite pentru a masca cumpărătorul final, au spus persoanele.

Componente cu restricții de export de la Nikon și Canon din Japonia sunt utilizate pentru prototip, au spus una dintre persoane și o sursă suplimentară.

Nikon a refuzat să comenteze. Canon a declarat că nu era conștient de astfel de rapoarte. Ambasada Japoniei la Washington nu a răspuns la o solicitare de comentarii.

Băncile internaționale licitează în mod regulat echipamente mai vechi de fabricare a semiconductorilor, au spus sursele. Licitațiile din China au vândut echipamente de litografie ASML mai vechi până recent în octombrie 2025, potrivit unei analize a listărilor pe Alibaba Auction, o platformă deținută de Alibaba.

O echipă de aproximativ 100 de absolvenți recenți de universități se concentrează pe inginerie inversă a componentelor atât de la mașinile de litografie EUV, cât și DUV, potrivit persoanelor.

Biroul fiecărui lucrător este filmat de o cameră individuală pentru a documenta eforturile lor de a dezasambla și reasambla piesele — muncă pe care persoanele au descris-o ca fiind esențială pentru eforturile de litografie ale Chinei.

Personalul care reasemblează cu succes o componentă primește bonusuri, au spus persoanele.

Oamenii de știință Huawei dorm la fața locului

Deși proiectul EUV este condus de guvernul chinez, Huawei este implicat în fiecare etapă a lanțului de aprovizionare, de la proiectarea cipurilor și echipamentele de fabricare până la fabricare și integrarea finală în produse precum smartphone-urile, potrivit a patru persoane familiarizate cu operațiunile Huawei.

CEO-ul Ren Zhengfei informează liderii superiori chinezi despre progres, potrivit uneia dintre persoane.

SUA a plasat Huawei pe o listă de entități în 2019, interzicând companiilor americane să facă afaceri cu ei fără o licență.

Huawei a desfășurat angajați în birouri, fabrici și centre de cercetare din întreaga țară pentru acest efort. Angajații repartizați echipelor de semiconductori dorm adesea la fața locului și li se interzice să se întoarcă acasă în timpul săptămânii de lucru, cu acces la telefon restricționat pentru echipele care gestionează sarcini mai sensibile, potrivit persoanelor.

În interiorul Huawei, puțini angajați cunosc amploarea acestei munci. „Echipele sunt ținute izolate unele de altele pentru a proteja confidențialitatea proiectului", a spus una dintre persoane. „Ei nu știu la ce lucrează celelalte echipe." – Rappler.com