Eksperyment cyfrowej strefy wolnocłowej w Nigerii: Czy Itana odniesie sukces tam, gdzie inni ponieśli porażkę?

Kiedy waluta Nigerii zaczęła się stabilizować w tym roku po miesiącach zmienności, wielu obserwatorów ostrożnie podchodziło do nazywania tego punktem zwrotnym. Ale dla Itana, prywatnej cyfrowej specjalnej strefy ekonomicznej zaprojektowanej w celu przyciągnięcia startupów technologicznych, firm usługowych i inwestorów zagranicznych, ta zmiana stała się katalizatorem dla zaangażowania inwestorów.

„Kiedy ktoś zdecyduje się przyjechać do kraju, aby samemu się przekonać, to jeden z najlepszych sygnałów" – mówi Nkechi Oguchi, dyrektor ds. społeczności w Itana. W ciągu ostatniego roku, jak twierdzi, zainteresowanie przesunęło się od przypadkowych zapytań do założycieli i inwestorów fizycznie odwiedzających Lagos w celu oceny ekosystemu. Pomogły w tym usprawnienia w procesie wizowym; podobnie jak bardziej przewidywalny system walutowy.

Reklamowana jako pierwsza w pełni działająca cyfrowa strefa wolnego handlu w Nigerii, rosnąca atrakcyjność Itana stanowi kontrast wobec wielu innych stref w całym kraju, które pozostają słabo rozwinięte lub nieaktywne. Wyłania się jako punkt odniesienia dla tego, co pewność polityki i wykonanie mogą odblokować w szerszym nigeryjskim eksperymencie strefy wolnej. 

Itana, która twierdzi, że obecnie gości około 50 firm od czasu rozpoczęcia działalności we wrześniu 2023 roku, pozycjonuje się jako następca tradycyjnych stref wolnych Nigerii XXI wieku – struktur, które historycznie obsługiwały sektor naftowy, gazowy, logistyczny i przemysł ciężki. Itana stara się służyć firmom cyfrowym, które priorytetowo traktują płynny onboarding, wirtualne zakładanie firm, elastyczny przepływ kapitału i środowisko polityczne dostosowane do rozwoju napędzanego technologią.

Użytkownicy Itana potwierdzają ten sentyment. „Ogólnie rzecz biorąc, było to dla nas bardzo pozytywne doświadczenie" – mówi Varun Giridhar, dyrektor generalny i założyciel Circular Energy, firmy zajmującej się zrównoważonymi rozwiązaniami energetycznymi, która koncentruje się na Battery-as-a-Service i przeniosła się do Itana w 2025 roku. „Zespół Itana był pomocny i responsywny. Robi to dużą różnicę, gdy czujesz, że po drugiej stronie są prawdziwi ludzie, którzy starają się pomóc ci w realizacji spraw, zamiast cię spowalniać."

Strefa zaprojektowana dla firm nowej gospodarki

Nigeria ma od 42 do 52 licencjonowanych wolnych stref ekonomicznych, ale tylko około 22 jest aktywnych. Wiele z nich, takich jak Abuja Technology Village Free Zone (2007), Olokola Free Trade Zone (stany Ondo i Ogun, 2004) oraz Centenary Economic City (FCT, 2014), zostało uruchomionych w okresach silnego wzrostu gospodarczego, ale teraz borykają się z wyzwaniami, takimi jak zastój w infrastrukturze, niska aktywność lub słabe zarządzanie. W latach 2000–2014 gospodarka Nigerii rosła w średnim tempie realnego PKB wynoszącym 6–7% rocznie, a w niektórych latach osiągając nawet dwucyfrową ekspansję, tworząc optymistyczne środowisko, w którym te projekty zostały początkowo pomyślane. Ta historia rodzi powszechne pytanie: Czy Itana to kolejna chwilowa sensacja?

Oguchi uznaje obawy, ale mówi, że porównywanie Itana do starszych stref mija się z celem.

„Większość zwykłych specjalnych stref ekonomicznych została zaprojektowana dla tradycyjnych firm, takich jak ropa naftowa i gaz, przemysł wytwórczy i przemysł ciężki" – wyjaśnia. „Itana jest zaprojektowana dla innego zestawu firm: startupów i firm usługowych, które potrzebują intencjonalności w budowaniu środowiska, które jest dla nich odpowiednie."

Model Itana jest szczególnie korzystny dla firm takich jak Circular Energy, zauważa Giridhar. Chociaż jego firma jest zarejestrowana w strefie, nie jest zobowiązana do fizycznego działania z niej. „Większość naszej codziennej pracy prowadzimy z Lagos Island" – mówi. „W takim mieście jak Lagos to sprawia, że życie jest o wiele łatwiejsze i oszczędza ogromne ilości czasu na dojazdy."

Nkechi Oguchi wyjaśnia, że chociaż Itana jest własnością prywatną, działa w ramach 35-letnich ram Nigeria Export Processing Zones Authority (NEPZA), które przetrwały przez wiele administracji i nie mogą być łatwo obalone przez żaden rząd.

Co napędza wzrost zainteresowania

Rosnącą atrakcyjność Itana napędza gwałtowny wzrost zainteresowania ze strony trzech kluczowych grup: założycieli z afrykańskiej diaspory, zagranicznych założycieli i inwestorów oraz lokalnych nigeryjskich startupów poszukujących bardziej przewidywalnych warunków działania. Według Oguchi prawie połowa firm w strefie jest własnością członków diaspory, podczas gdy około jednej czwartej kierują zagraniczni założyciele lub inwestorzy. 

„Ludzie wyjeżdżają, ale ludzie również wracają" – mówi Oguchi. „Widzą oznaki stabilności i prognozy dotyczące tego, czym Afryka może się stać."

Zagraniczne firmy, takie jak Circular Energy, twierdzą, że struktura rozwiązuje tarcia, które zazwyczaj zniechęcają do inwestycji. „Z biznesowego punktu widzenia dostęp do walut obcych i ramy repatriacji to dla nas duży plus" – mówi Giridhar. „Inwestujemy kapitał dolarowy w Nigerię. To daje naszym inwestorom większy komfort i eliminuje wiele niepewności związanych z przenoszeniem pieniędzy tam i z powrotem."

Itana wzmocniła ten momentum poprzez swoje trasy „Doing Business in Africa", które sprowadzają inwestorów do Lagos na wyselekcjonowane sesje głębokie. Pierwsza trasa powitała jednego odwiedzającego, podczas gdy ostatnia w październiku – zorganizowana w ramach Moonshot by TechCabal – gościła 15 uczestników, a kolejna grupa jest zaplanowana na grudzień.

Według Oguchi trasy już przynoszą realne rezultaty. Ujawniła, że jeden zagraniczny inwestor, który uczestniczył, zatrudnił Nigeryjczyków, aby stanowili 80% jego globalnego zespołu po zobaczeniu jakości i efektywności kosztowej talentów na własne oczy.

Wewnątrz pakietu zachęt Itana

Jedną z kluczowych zachęt, jakie oferuje Itana, jest jej elastyczność walutowa. Firmy działające w strefie mogą legalnie posiadać rachunki wielowalutowe, zbierać przychody w dolarach lub dowolnej preferowanej walucie, zatrzymywać kapitał tak długo, jak wybiorą, i repatriować 100% swojej inwestycji przy wyjściu. W ekosystemie, w którym startupy są często ograniczone przez niedobory walut obcych, te przepisy są bardzo istotne. 

„Możesz zbierać swoje przychody w USD, przechowywać je w USD i repatriować swój kapitał, kiedy potrzebujesz" – wyjaśnia Oguchi. „To sprawia, że firmy są bardziej atrakcyjne dla inwestorów."

Firmy działające w strefie korzystają z pakietu ulg podatkowych dla przedsiębiorstw i zwolnień z wybranych opłat federalnych i stanowych, obniżając koszty operacyjne i poprawiając długoterminową rentowność. Te zachęty zazwyczaj obejmują zwolnienia z:

• standardowego 30% podatku dochodowego od osób prawnych (CIT), 
• 7,5% podatku od wartości dodanej (VAT) na towary i usługi – w tym import na terytorium celne,
• podatku u źródła (WHT) wynoszącego około 2,5–10% od płatności, takich jak usługi, czynsz, odsetki i dywidendy, 
• 10% podatku od zysków kapitałowych (CGT) od zbycia aktywów, federalnych opłat skarbowych oraz 
• 3% podatku na szkolnictwo wyższe od zysków podlegających opodatkowaniu.

Mogą również importować sprzęt i narzędzia bez cła, co poprawia przepływ środków pieniężnych i sprawia, że skalowanie na wczesnym etapie jest mniej kapitałochłonne. Te zachęty pomagają stworzyć bardziej przewidywalne i wspierające środowisko dla nastawionych na rozwój firm cyfrowych.

W szerszym krajobrazie biznesowym Nigerii założyciele często muszą nawigować przez labirynt organów regulacyjnych – od Corporate Affairs Commission i Federal Inland Revenue Service po służby imigracyjne, Central Bank of Nigeria, National Information Technology Development Agency i kilka innych. Itana upraszcza tę złożoność, centralizując te interakcje w jednym interfejsie. 

„Musisz się angażować tylko z Itana" – wyjaśnia Oguchi. „My bierzemy na siebie operacyjne bóle głowy i zajmujemy się agencjami, aby zapewnić zgodność." Ten usprawniony proces jest szczególnie korzystny dla firm fintech, z których wiele wymaga licznych licencji, które zazwyczaj zajmują miesiące – czasami ponad rok – aby je uzyskać. Itana twierdzi, że aktywnie opowiada się za reformami politycznymi mającymi na celu skrócenie terminów zatwierdzania regulacyjnego.

Strefa rozwija również fizyczną dzielnicę zaprojektowaną w celu oferowania infrastruktury niezbędnej dla nowoczesnych, wysokowydajnych firm. Ta dzielnica ma na celu zapewnienie stabilnej energii, szybkiego internetu, bezpieczeństwa i układu skoncentrowanego na społeczności, który wspiera współpracę i rozwój. Oguchi porównuje wizję do tego, co sprawiło, że Dolina Krzemowa odniosła sukces: celowy mix silnych korzeni edukacyjnych, niezawodnej infrastruktury i koncentracji wykwalifikowanych ludzi. „To właśnie staramy się zbudować" – mówi.

Czy model Itana może przewyższyć tradycyjne strefy?

Strefy wolne Nigerii przyciągnęły ponad 30 miliardów dolarów (43,5 biliona ₦) inwestycji i dostarczyły 650 miliardów ₦ (448 milionów dolarów) dochodów rządowych. Przyczyniają się znacząco do produkcji przemysłowej, ale ich wpływ pozostaje w dużej mierze ograniczony do działalności produkcyjnej i napędzanej ropą naftową.

Dwóch założycieli startupów, którzy poprosili o anonimowość, aby móc swobodnie się wypowiadać, twierdzi, że skupienie na produkcji jest właśnie przedmiotem obaw: strefy wolne są zoptymalizowane pod kątem przemysłów kapitałochłonnych – fabryk eksportowych, rafinerii i centrów logistycznych – a nie dla startupów, których główne aktywa to laptopy, talenty i infrastruktura chmurowa. 

„To bardzo ambitne" – powiedział jeden z założycieli. „Nigdy nie widziałem, żeby to działało gdziekolwiek wcześniej i nie wiem, jak Nigeria/Lagos dotrzyma takich obietnic, szczególnie gdy zmiana rządu (w Lagos) nastąpi w 2027 roku."

Wskazują również na lokalizację Itana, zauważając, że czasy dojazdu mogą stać się czynnikiem zniechęcającym dla pracowników, których firmy zdecydują się działać z dzielnicy.

Babatunde Akin-Moses, współzałożyciel i dyrektor generalny Sycamore, platformy pożyczek peer-to-peer, powtarza ten pogląd, sugerując, że strefy wolne nigdy nie zostały zbudowane z myślą o firmach stawiających na pierwszym miejscu cyfryzację.

„Koncepcja strefy wolnej była pierwotnie przeznaczona do zachęcania do eksportu" – mówi. „Dla firm cyfrowych to wydaje się sprzeczne z intuicją."

Chociaż przyznaje korzyści podatkowe w ofercie, kwestionuje, czy szersze zachęty przekładają się na znaczącą wartość.

„Korzyści walutowe nie są bardzo jasne. To wciąż ten sam CBN – nie jest tak, że strefa ma własny bank centralny" – wyjaśnia. „A kiedy weźmiesz pod uwagę koszt zakładania tam firmy, twój rachunek podatkowy musi być wystarczająco duży, aby ulga miała znaczenie. W przeciwnym razie zachęty nie wydają się namacalne."

Akin-Moses dodaje, że wielu nigeryjskich pracowników technologicznych już pracuje zdalnie dla zagranicznych pracodawców bez polegania na jakiejkolwiek strukturze strefy wolnej.

„Dla firm fizycznych strefy wolne mają duży sens – blisko portu, niższe cła, mniej opłat" – mówi. „Ale dla firm cyfrowych korzyści nie są jeszcze jasne ani dobrze zakomunikowane. A osoby fizyczne nadal płacą podatek dochodowy od osób fizycznych, chyba że strefa mówi inaczej."

Jego obawy odzwierciedlają szerszy sentyment wśród niektórych założycieli: dopóki zachęty nie staną się użyteczne, weryfikowalne i efektywne kosztowo, powszechna adopcja pozostanie ograniczona.

Giridhar oferuje kontrastującą perspektywę opartą na kapitałochłonnym modelu jego firmy. Circular Energy buduje rozproszone systemy magazynowania energii i battery-as-a-service dla telekomunikacji, centrów danych, logistyki łańcucha chłodniczego i opieki zdrowotnej. Zawodne dostawy energii elektrycznej w Nigerii, jak mówi, czynią kraj idealnym środowiskiem dla innowacji.

„Bycie na miejscu w Nigerii pozwala nam projektować rozwiązania, które faktycznie tu działają" – zauważa. „A struktura cyfrowej strefy wolnej pozwala nam pozyskiwać kapitał i strukturyzować biznes w sposób, który również działa dla międzynarodowych inwestorów."

Oguchi twierdzi, że Itana jest budowana wokół wskaźników, które mają znaczenie w gospodarce cyfrowej – wzrost przychodów, tworzenie miejsc pracy, eksport talentów i lepsze wskaźniki przetrwania startupów.

„Chcemy, aby twoje szanse na przetrwanie były lepsze w Itana niż gdziekolwiek indziej" – mówi. „Finansowanie powinno być łatwiejsze, licencje szybsze, partnerstwa bardziej dostępne."

Dodaje, że Itana jest zaprojektowana jako dzielnica życia–pracy–budowy, która wspiera bardziej zrównoważony styl życia dla zespołów opartych na stronie.

„Dla osób wybierających dojazd z innych części miasta są opcje" – mówi Oguchi. „A bieżące ulepszenia sieci drogowej znacznie skrócą czasy podróży."

Ryzyko ograniczone, nie wyeliminowane

Oguchi ma jasny obraz granic tego, co Itana może kontrolować. Zapytana o to, jakie ryzyka strefa może naprawdę wyeliminować, szybko wyjaśnia, że żadne środowisko biznesowe nie jest całkowicie wolne od ryzyka. 

„Żadne ryzyko nie może być wyeliminowane, ale mogą być zmniejszone" – mówi. Niepewność regulacyjna, na przykład, jest złagodzona przez ugruntowanie Itana w kilkudziesięcioletnich ramach NEPZA i przez bieżące zaangażowanie strefy z interesariuszami rządowymi. Ryzyka związane z infrastrukturą są rozwiązywane poprzez rozwój Itana District, który jest zaprojektowany w celu zapewnienia niezawodnej energii, łączności i bezpiecznych obiektów. Ekspozycja walutowa jest ograniczana poprzez umożliwienie firmom prowadzenia rachunków wielowalutowych i swobodnej repatriacji kapitału, podczas gdy ryzyka operacyjne są zmniejszane poprzez model compliance w jednym miejscu Itana, który usuwa znaczną część obciążenia administracyjnego od założycieli.

Mimo to Oguchi przyznaje, że niektóre wyzwania pozostają zdecydowanie poza zasięgiem Itana. Zmiany polityki, zmienność gospodarcza i wahania w globalnych cyklach finansowania technologii nadal kształtują szerszy krajobraz biznesowy. To są ryzyka, które strefa może pomóc złagodzić, ale nie wyeliminować.

Tradycyjne strefy wolnego handlu często działały jako enklawy ze słabymi powiązaniami krajowymi. Itana podkreśla, że jej model jest inny.

„Nie ma żadnych ograniczeń" – mówi Oguchi. „Firmy w strefie mogą robić interesy z każdym w Nigerii."

Ostatecznie sukces Itana będzie oceniany nie przez ambicje czy nagłówki, ale przez to, czy może przekształcić stabilność w trwałe przetrwanie firmy, napływy kapitału i miejsca pracy, jednocześnie osadzając firmy cyfrowe w szerszej gospodarce Nigerii, zamiast izolować je od niej.