Más de dos décadas de investigación, desde estudios transversales hasta grandes ensayos aleatorizados, siguen señalando lo mismo: la salud de tus encías y la salud de tu corazón están mucho más conectadas de lo que la mayoría de la gente sabe.
Casi el 42% de los adultos estadounidenses mayores de 30 años tienen alguna forma de enfermedad periodontal. Muchos de ellos no lo saben. No sienten dolor grave. Pueden notar un poco de sangre al cepillarse. Siguen adelante. Pero dentro de sus cuerpos, un lento fuego de inflamación está ardiendo, y ese fuego puede estar alimentando una de las enfermedades más peligrosas del país.
La enfermedad cardiovascular mata a más estadounidenses cada año que el cáncer y la enfermedad pulmonar crónica combinados. Solo en 2020, casi 929.000 muertes en Estados Unidos estuvieron vinculadas a enfermedad cardiovascular aterosclerótica. El costo económico alcanzó los $407 mil millones entre 2018 y 2019.
Los médicos e investigadores ahora están examinando detenidamente la enfermedad de las encías como uno de los factores contribuyentes. Esto es lo que dice la ciencia, lo que significa para ti y lo que puedes hacer ahora mismo.
Qué es realmente la enfermedad periodontal
La enfermedad periodontal no es solo mal aliento o encías sensibles. Es una infección inflamatoria crónica. Comienza cuando las bacterias en tu boca forman una película en tus dientes llamada placa. Si esa placa no se elimina, se endurece en sarro, y las bacterias penetran más profundo.
En la etapa temprana, llamada gingivitis, las encías se vuelven rojas e hinchadas. Pueden sangrar al cepillarse. En este punto, el daño es reversible con buen cuidado.
Si se ignora, la gingivitis se convierte en periodontitis. La infección se propaga por debajo de la línea de las encías. Comienza a destruir el tejido y el hueso que mantienen tus dientes en su lugar. Se forman bolsas alrededor de los dientes. Las bacterias se asientan en esas bolsas. Los dientes pueden aflojarse. Pueden caerse.
La periodontitis está clasificada como la sexta enfermedad más común en humanos a nivel mundial. Afecta a aproximadamente 740 millones de personas en todo el mundo. En Estados Unidos, el 7,8% de los adultos tienen la forma grave.
El equipo de Dental Faith en Nashville ofrece terapia periodontal como parte de su atención preventiva. Detectar y tratar la enfermedad de las encías temprano es uno de los pasos más importantes que puedes tomar, no solo para tu boca, sino para todo tu cuerpo.
El problema de la enfermedad cardíaca
La enfermedad cardiovascular aterosclerótica, o ASCVD, es un término general. Incluye enfermedad de las arterias coronarias, ataque cardíaco, derrame cerebral y enfermedad arterial periférica. Todas ellas implican la acumulación de placa dentro de los vasos sanguíneos con el tiempo.
Esa placa no es la misma que la placa dental. La placa arterial está hecha de grasa, colesterol, calcio y otros materiales. A medida que se acumula, las arterias se estrechan. El flujo sanguíneo se ralentiza. El corazón trabaja más duro. Eventualmente, puede formarse un coágulo. Sigue un ataque cardíaco o derrame cerebral.
Aproximadamente 605.000 nuevos ataques cardíacos ocurren cada año en Estados Unidos. Otros 200.000 son ataques recurrentes en personas que ya tuvieron uno. Los derrames cerebrales representan aproximadamente 1 de cada 21 muertes.
Los médicos se han enfocado durante mucho tiempo en los factores de riesgo conocidos: tabaquismo, presión arterial alta, colesterol alto, diabetes, obesidad e inactividad física. Todos estos son reales. Pero un creciente cuerpo de evidencia dice que las infecciones crónicas y la inflamación, incluido el tipo que proviene de la enfermedad de las encías, también pueden ser parte de la ecuación.
Lo que muestra la investigación
La Asociación Americana del Corazón publicó una declaración científica importante sobre este tema. La conclusión fue clara: existe evidencia consistente de una asociación entre la enfermedad periodontal y la enfermedad cardiovascular. Esa declaración se ha actualizado a medida que ha llegado nueva investigación, y la evidencia solo se ha fortalecido.
Múltiples metaanálisis y revisiones sistemáticas han encontrado que las personas con enfermedad periodontal tienen mayor riesgo de eventos cardíacos. Un metaanálisis encontró que los pacientes con periodontitis crónica tenían un 19% más de riesgo de desarrollar eventos cardiovasculares. Las personas menores de 65 años tenían un riesgo aún mayor, casi un 44% por encima del promedio.
Otro análisis grande que combinó siete estudios de cohortes encontró que las personas con periodontitis tenían aproximadamente un 34% más de probabilidad de desarrollar enfermedad cardiovascular en comparación con aquellas sin enfermedad de las encías.
Un estudio de seguimiento de 13 años publicado en años recientes encontró que la periodontitis grave estaba vinculada independientemente a una tasa más alta de enfermedad cardíaca coronaria, incluso después de tener en cuenta los factores de riesgo cardiovascular existentes.
Los estudios sobre derrame cerebral cuentan una historia similar. Varios metaanálisis confirman que la enfermedad periodontal aumenta significativamente el riesgo de derrame cerebral. Para las personas que ya han tenido un derrame cerebral, tener enfermedad de las encías también aumenta el riesgo de tener otro.
Más allá del derrame cerebral y el ataque cardíaco, la enfermedad de las encías también se ha vinculado con fibrilación auricular, insuficiencia cardíaca, enfermedad arterial periférica e hipertensión. También se ha asociado con diabetes tipo 2, obesidad y enfermedad renal crónica.
Esto no significa que la enfermedad de las encías cause todas estas. Los investigadores todavía están trabajando para establecer causalidad. Pero las asociaciones son consistentes, y se han replicado en docenas de países y diseños de estudio.
Cómo afecta la enfermedad de las encías al corazón: Dos vías principales
Los investigadores han propuesto dos formas principales en que la enfermedad periodontal puede influir en la salud cardiovascular.
La vía directa: Bacterias en la sangre
Cada vez que masticas, te cepillas o te sometes a un procedimiento dental, las bacterias de las bolsas de encías infectadas pueden entrar al torrente sanguíneo. Esto se llama bacteriemia. En personas sanas con encías sanas, esto es breve e inofensivo. Pero en alguien con enfermedad periodontal grave, ocurre repetidamente, y las bacterias son más peligrosas.
Bacterias periodontales específicas, particularmente Porphyromonas gingivalis, se han encontrado dentro de la placa arterial en pacientes cardíacos. Estos organismos pueden invadir las células que recubren los vasos sanguíneos, causando inflamación local y contribuyendo a la acumulación de placa dentro de las arterias.
Los estudios han aislado patógenos periodontales vivos de muestras de tejido aterosclerótico. En modelos animales, la infección oral con estas mismas bacterias ha demostrado promover la aterosclerosis. La evidencia en múltiples especies, incluidos roedores, conejos y cerdos, es sustancial.
La vía indirecta: Inflamación sistémica crónica
La segunda vía es la inflamación. La enfermedad periodontal crea un estado inflamatorio constante de bajo grado en el cuerpo. Eleva los niveles circulantes de PCR, también llamada proteína C reactiva, que es uno de los marcadores más utilizados del riesgo cardiovascular.
También eleva la interleucina-1, interleucina-6, interleucina-8 y factor de necrosis tumoral. Se sabe que todas estas proteínas inflamatorias están asociadas con enfermedad cardíaca coronaria. Aceleran el proceso de aterosclerosis actuando sobre las paredes de los vasos sanguíneos, aumentando el estrés oxidativo e interrumpiendo el metabolismo lipídico normal.
Los pacientes con enfermedad periodontal también muestran activación plaquetaria elevada. Las plaquetas juegan un papel central en la formación de coágulos. Las plaquetas hiperactivas aumentan el riesgo del tipo de coágulo que causa un ataque cardíaco o derrame cerebral.
Además, existe evidencia de un vínculo genético compartido. Una región genética en el cromosoma 9p21.3, conocida como uno de los loci de riesgo cardiovascular más fuertes, también se ha asociado con enfermedad periodontal. Esto sugiere que algunas personas pueden tener una predisposición biológica a ambas condiciones.
Lo que sucede bajo la superficie: Signos subclínicos
Antes de un ataque cardíaco o derrame cerebral, el daño ya está ocurriendo a un nivel que no puedes sentir. Los investigadores han encontrado que la enfermedad de las encías está vinculada a varias señales de advertencia tempranas de enfermedad vascular.
El grosor íntima-media carotídeo, o CIMT, es una medida de qué tan gruesas son las paredes de las arterias carótidas. Las paredes más gruesas son una señal temprana de aterosclerosis. Los estudios muestran que las personas con enfermedad periodontal tienen CIMT significativamente más alto. La enfermedad grave de las encías aumenta las probabilidades de CIMT engrosado en un 70% en comparación con personas sin enfermedad de las encías.
La función endotelial es otro marcador temprano. El endotelio es el revestimiento interno de los vasos sanguíneos. Cuando funciona bien, la sangre fluye libremente. Cuando no lo hace, los coágulos y bloqueos se forman más fácilmente. Un metaanálisis encontró función endotelial significativamente reducida en personas con enfermedad periodontal.
La rigidez arterial también es mayor en personas con enfermedad grave de las encías. Las arterias rígidas obligan al corazón a trabajar más duro y están asociadas con daño a órganos con el tiempo, incluido daño a los riñones y el cerebro.
¿Puede ayudar al corazón el tratamiento de la enfermedad de las encías?
Aquí es donde la ciencia todavía se está desarrollando. Probar que tratar la enfermedad de las encías realmente previene ataques cardíacos requiere ensayos aleatorizados grandes a largo plazo. Esos toman años y cuestan mucho. Los estudios que existen hasta ahora son prometedores pero aún no definitivos.
Los modelos de atención preventiva, como el Método BaleDoneen, adoptan una visión más amplia al evaluar tanto la salud arterial como los factores inflamatorios, incluida la salud oral. En este enfoque, la enfermedad de las encías se considera uno de varios posibles contribuyentes a la inflamación arterial que puede influir en el riesgo de ataque cardíaco, aunque la investigación en curso continúa aclarando la fuerza de este vínculo.
Lo que está claro es que tratar la enfermedad periodontal mejora los marcadores intermedios que aumentan el riesgo cardiovascular. Varios ensayos controlados aleatorizados han demostrado que el raspado y alisado radicular, el principal tratamiento no quirúrgico para la enfermedad de las encías, reduce significativamente los niveles de PCR en la sangre.
Un ensayo de pacientes con enfermedad cardíaca coronaria confirmada encontró que el tratamiento periodontal redujo significativamente la PCR, el fibrinógeno y los recuentos de glóbulos blancos. Todos estos son marcadores de inflamación sistémica que contribuyen a la progresión de la enfermedad cardíaca.
Un análisis grande encontró que el tratamiento periodontal mejoró el colesterol total, los niveles de triglicéridos y el colesterol HDL. Los estudios también han encontrado mejoras en la presión arterial, particularmente en pacientes que ya tenían hipertensión. La función endotelial mejoró en pacientes con enfermedad cardiovascular o diabetes después del tratamiento periodontal.
Un estudio que rastreó a 13.761 adultos encontró que el riesgo cardiovascular estimado a 10 años disminuyó significativamente con el aumento de la frecuencia del cepillado dental. Cepillarse tres o más veces al día se asoció con casi la mitad del riesgo estimado en comparación con cepillarse una vez al día o menos.
El panorama más amplio es este: tratar la enfermedad de las encías no reemplazará la medicación cardíaca ni revertirá el daño arterial existente. Pero reduce la carga inflamatoria que alimenta la enfermedad cardiovascular. Eso importa.
¿Quién tiene el riesgo más alto?
Algunas personas enfrentan un riesgo combinado mayor de ambas condiciones. La investigación muestra que los hombres y las personas con enfermedad periodontal grave tienen el mayor riesgo cardiovascular de esta asociación.
También puedes estar en riesgo elevado si tienes más de 65 años, tienes diabetes, fumas, tienes presión arterial alta o tienes ingresos más bajos. La pobreza está fuertemente ligada tanto a la enfermedad de las encías como a la enfermedad cardíaca. La prevalencia de periodontitis grave alcanza el 60% en personas que ganan por debajo del nivel federal de pobreza.
Las personas que ya han tenido un ataque cardíaco o derrame cerebral deben estar especialmente conscientes. La enfermedad periodontal aumenta el riesgo de un segundo evento cardiovascular. No es suficiente manejar el colesterol y la presión arterial. La salud oral necesita ser parte del panorama.
Curiosamente, los niños no están exentos. Los estudios del Estudio de Riesgo Cardiovascular en Jóvenes Finlandeses encontraron que las infecciones orales en la infancia predijeron aterosclerosis subclínica en la edad adulta. Los adolescentes con enfermedad de las encías muestran marcadores inflamatorios más altos y presión arterial diastólica elevada. El cuidado dental temprano importa para la salud cardíaca a largo plazo.
Qué debes hacer al respecto
Hazte un examen periodontal completo
Pide a tu dentista que revise la profundidad de las bolsas alrededor de tus dientes. Las bolsas saludables miden de 1 a 3 mm. Cualquier cosa más profunda señala enfermedad. Si no te has hecho este examen recientemente, pídelo por su nombre.
No omitas las limpiezas profesionales
El cepillado y el uso de hilo dental en casa no eliminan el sarro endurecido debajo de la línea de las encías. Las limpiezas profesionales sí. Las personas con enfermedad activa de las encías generalmente necesitan limpiezas cada tres o cuatro meses, no solo dos veces al año.
Cepíllate más y cepíllate mejor
La investigación vincula la frecuencia del cepillado directamente con marcadores de riesgo cardiovascular más bajos. Cepillarse dos veces al día como mínimo, preferiblemente tres veces, con un cepillo suave y técnica adecuada, hace una diferencia medible.
Usa hilo dental todos los días
La mayoría de las personas omiten el hilo dental. El hilo dental elimina las bacterias de entre los dientes que un cepillo no puede alcanzar. Es uno de los hábitos de salud más subestimados que tienes.
Cuéntale a tu dentista sobre tu historial cardíaco
Si tomas anticoagulantes, te has sometido a un procedimiento cardíaco, tienes un marcapasos o tienes alguna condición cardíaca, tu dentista necesita saberlo. Cambia cómo abordan el tratamiento y la anestesia.
Cuéntale a tu cardiólogo sobre tus encías
La mayoría de los cardiólogos no preguntan rutinariamente sobre la salud oral. Menciónalo. Si estás trabajando con un especialista en prevención cardiovascular y reducción de riesgos, la salud de tus encías es parte de tu perfil de inflamación. Los programas de prevención integrales están mirando cada vez más la salud oral como un factor de riesgo medible, no una nota al margen.
Maneja tus factores de riesgo compartidos
Fumar daña tanto tus encías como tus arterias. Dejar de fumar es lo más efectivo que un fumador puede hacer por ambos. Controlar el azúcar en sangre si tienes diabetes, mantener la presión arterial en un rango saludable y comer una dieta baja en alimentos procesados reducen el riesgo en ambos frentes.
Lo que la investigación aún necesita probar
La asociación entre enfermedad periodontal y enfermedad cardiovascular está bien establecida. La causalidad no lo está. La mayoría de las principales organizaciones de salud, incluida la Asociación Americana del Corazón, reconocen que la evidencia actual no prueba definitivamente que la enfermedad de las encías cause enfermedad cardíaca.
Lo que sí muestra es que las dos condiciones comparten vías biológicas, factores de riesgo comunes y un patrón consistente de co-ocurrencia que no puede explicarse solo por casualidad o factores de estilo de vida.
La investigación en curso que utiliza aleatorización mendeliana, que usa datos genéticos para probar relaciones causales, ha encontrado algunos vínculos entre marcadores genéticos de enfermedad periodontal y resultados cardiovasculares. Pero los resultados son mixtos y se necesita más trabajo.
Ensayos clínicos más grandes y mejor financiados están ahora en curso para probar si tratar la enfermedad de las encías reduce directamente los eventos cardiovasculares. Los datos tempranos son alentadores. El panorama completo tomará años en confirmarse completamente.
La conclusión
La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en Estados Unidos. Es responsable de más muertes que las dos siguientes causas combinadas. La enfermedad de las encías afecta a casi la mitad de todos los adultos estadounidenses. Estos no son problemas aislados.
La ciencia presenta un caso claro: tu boca no está separada de tu sistema cardiovascular. Las bacterias en las bolsas de tus encías, la inflamación que generan y las señales que envían a través de tu torrente sanguíneo afectan lo que sucede en tu corazón y arterias.
No necesitas esperar la palabra final de los investigadores para actuar. Los pasos que protegen tus encías también reducen tu riesgo cardiovascular. Visita a tu dentista. Trata la enfermedad activa de las encías. Cepíllate y usa hilo dental. Y asegúrate de que las personas que manejan tu salud cardíaca sepan sobre el estado de tu boca.
La prevención siempre es más efectiva que el tratamiento. La boca es un buen lugar para comenzar.
