Los gobiernos a veces se meten en problemas por tener demasiada deuda. El economista pionero Adam Smith dedicó el último capítulo de su famosa obra La riqueza de las naciones (1776) al tema de la bancarrota soberana. "El progreso de las enormes deudas que actualmente oprimen, y que a largo plazo probablemente arruinarán, a todas las grandes naciones de Europa, ha sido bastante uniforme", escribió Smith. "La práctica de financiar [financiar déficits con deuda] ha debilitado gradualmente a todos los estados que la han adoptado".
Deuda Federal Bruta/PIB. ¿Cómo logró Estados Unidos reducir su carga de deuda de la Segunda Guerra Mundial, sin bancarrota ni devaluación?
Sistema de la Reserva Federal (FRS)
Más recientemente, los economistas Carmen Reinhard y Ken Rogoff recopilaron información sobre muchos episodios de bancarrota soberana desde la época de Adam Smith, y algunos anteriores también, en Esta vez es diferente: Ocho siglos de necedad financiera (2009). Su conclusión básica fue que, tomando promedios estadísticos, los gobiernos tendían a meterse en problemas cuando la deuda/PIB superaba el 90%. Esto era seguido por variedades de bancarrota soberana, que típicamente involucraban ya sea la incapacidad de realizar pagos de deuda y una reestructuración de los términos de la deuda, o un episodio de depreciación de la moneda para eliminar mediante inflación las deudas denominadas en monedas nacionales.
Utilizando un enfoque estadístico similar, Ray Dalio, fundador del fondo de cobertura macro Bridgewater Associates, publicó recientemente Cómo los países se arruinan: El gran ciclo (2025). Esto también recopila muchos ejemplos históricos en una especie de tendencia promedio, culminando nuevamente en bancarrota y devaluación.
Lo que podemos concluir, a partir de estos dos estudios históricos estadísticos, es que la mayoría de los gobiernos no escapan de sus situaciones de deuda, y derivan sin esperanza hacia resultados predecibles. Su progreso ha sido "bastante uniforme", como lo denominó Smith.
Pero lo que estos tipos de estudios estadísticos no indican son las excepciones – aquellos países con grandes cargas de deuda, de más del 90% del PIB, que no caen en bancarrota, no devalúan sus monedas, reducen las deudas a niveles manejables y disfrutan de décadas de prosperidad en el proceso. No nos sorprendería si estos países, evitando todos los problemas de los gobiernos promedio que logran el terrible resultado promedio, se convierten en campeones mundiales. Y, de hecho, estos dos países tuvieron las economías más prósperas y los imperios mundiales más influyentes de los siglos XIX y XX.
Lo que estos dos países tenían en común era una estrategia identificable. No cayeron en bancarrota de su deuda ni devaluaron sus monedas. Redujeron el gasto a un nivel que equilibraba sus presupuestos (incluidos los costos de servicio de la deuda), para que la carga de la deuda no siguiera creciendo. Luego, adoptaron una estrategia favorable a los negocios que incluía impuestos más bajos, no más altos. Con la deuda bajo control, y un entorno fiscal y regulatorio favorable a los negocios, las economías prosperaron. El PIB creció; y a medida que el PIB crecía, la deuda/PIB caía mientras los ingresos fiscales aumentaban. A medida que los ingresos fiscales aumentaban, los costos de servicio de la deuda (que se mantuvieron estables) se volvieron cada vez menos onerosos.
Cuando la Batalla de Waterloo puso fin a las Guerras Napoleónicas en 1815, Gran Bretaña estaba, posiblemente, entre los gobiernos europeos en peor situación. La Revolución Francesa, y más tarde el derrocamiento de los gobiernos europeos por Napoleón, al menos liberó a esos países de las cargas de deuda de las que Adam Smith se quejaba 40 años antes. La deuda/PIB de Gran Bretaña, en 1815, se ha estimado en 178% del PIB. El 63% del total de ingresos fiscales del gobierno se destinaba al servicio de la deuda.
Gran Bretaña introdujo su primer Impuesto sobre la Renta moderno durante la guerra, lo que ayudó a recaudar el dinero para lograr el éxito militar. Después de la guerra, muchos argumentaron que el Impuesto sobre la Renta debería mantenerse, para pagar las enormes deudas. Pero los británicos amantes de la libertad no lo aceptaron. El Impuesto sobre la Renta fue eliminado en 1816, y todos los registros fiscales fueron quemados públicamente. Gran Bretaña volvió a un sistema de impuestos indirectos únicamente, principalmente impuestos especiales y aranceles – una de las cargas fiscales más bajas de Europa.
Gran Bretaña también equilibró su presupuesto. El gasto se desplomó de 113 millones de libras en 1814 a 59 millones en 1817, justo en línea con los ingresos fiscales de 59 millones.
La libra británica flotó durante la guerra, desde su paridad de oro previa a la guerra. Bajo las demandas del tiempo de guerra, el Banco de Inglaterra fue presionado para mantener las tasas de interés bajas, y el valor de la libra se hundió frente al oro. Después del fin de la guerra, muchos argumentaron que esta moneda flotante debería mantenerse. Algunos incluso argumentaron que el Banco de Inglaterra podría simplemente imprimir dinero de la nada, y esto podría usarse en proyectos de obras públicas del gobierno para "estimular" la economía. Esto realmente sucedió: En 1817, una emisión de bonos gubernamentales de diez millones de libras fue vendida al Banco de Inglaterra. El valor de la libra flotante se hundió de manera repugnante, y esta estrategia pronto fue abandonada. En 1821, Gran Bretaña volvió al patrón oro, a su paridad previa a la guerra, después de 24 años de moneda flotante. Sin devaluaciones. Sin bancarrotas.
La economía prosperó, ya que Gran Bretaña lideró la Revolución Industrial del siglo XIX, convirtiéndose en el país más rico de la época hasta que fue superado por Estados Unidos alrededor de 1900. A medida que el PIB crecía, la deuda/PIB disminuía. En vísperas de la Primera Guerra Mundial, la deuda total de Gran Bretaña, en libras nominales, era aproximadamente la misma que en 1819. No pagaron nada de ella. Sin embargo, la deuda/PIB había caído a un estimado del 29%.
Estados Unidos siguió una estrategia similar después de la Guerra Civil. El presidente Lincoln impuso un Impuesto sobre la Renta del 10% durante la guerra; esto fue eliminado en 1872. El dólar también flotó, el infame período del "greenback". Esto se remedió en 1879, cuando el valor del dólar se fijó nuevamente al oro, a la paridad previa a la guerra. Sin devaluaciones.
Nuevamente después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos repitió esta estrategia. La deuda federal/PIB era del 119% en 1946, y el dólar, aunque oficialmente valía los mismos $35/oz. de oro que había valido desde 1933, de hecho flotaba desde este valor en el mercado abierto. El Sistema de la Reserva Federal había sido presionado para mantener las tasas de interés bajas para facilitar el financiamiento de guerra, resultando en un dólar que se hundió considerablemente desde su paridad oficial con el oro.
El gasto federal de $93 mil millones en 1945 se desplomó a $30 millones en 1948, produciendo un amplio superávit presupuestario ese año. Los presupuestos estuvieron casi equilibrados durante las décadas de 1950 y 1960. De 1947 a 1970, el déficit federal promedio fue del 0,22% del PIB. El mayor déficit fue durante el infame presupuesto de "armas y mantequilla" de Lyndon Johnson en 1968. Fue del 2,7% del PIB.
El dólar flotante de tiempos de guerra se reparó en el Acuerdo de 1951 entre el Sistema de la Reserva Federal y el Tesoro, que puso fin a la presión del Tesoro para manipular las tasas de interés a la baja. El valor del dólar volvió a su paridad de oro previa a la guerra de $35/oz. en 1953. Sin devaluaciones. Sin bancarrotas.
Con el fin de la guerra, los impuestos cayeron inmediatamente. La tasa marginal sobre ingresos de hasta $8000 cayó del 33% en 1945 al 19,36% en 1948. La Guerra de Corea de 1950-51 devolvió la política a una postura de altos impuestos de tiempos de guerra, pero en 1952 los republicanos organizaron un proyecto de ley para reducir todos los impuestos sobre la renta en un 30% en general. El presidente Eisenhower bloqueó este esfuerzo, citando déficits continuos (menos del 1% del PIB). Los frustrados recortadores de impuestos en cambio se dedicaron a llenar el código tributario de exenciones, reduciendo la base impositiva donde no podían reducir las tasas. Casi nadie pagaba las altas tasas de impuestos sobre la renta de la época.
Una mayor reducción en las tasas impositivas tuvo que esperar hasta que el demócrata John F. Kennedy organizó una reducción similar del 30% en las tasas del impuesto sobre la renta, aprobada en 1964. La economía prosperó. En 1970, la deuda federal/PIB era del 35%. No implicó dificultades; las décadas de 1950 y 1960 son consideradas hoy como las décadas más prósperas para Estados Unidos desde 1914.
Presupuestos Equilibrados. Impuestos Más Bajos. Dinero Estable, en ambos casos fijado al oro. Llamé a esta estrategia La Fórmula Mágica (2019). Sin bancarrotas y sin devaluaciones. Así es como los países más exitosos hacen las cosas.
Fuente: https://www.forbes.com/sites/nathanlewis/2025/08/29/how-to-avoid-sovereign-default/
