Bright Okereke nu a ales managementul de produs. O notă lipsă a făcut-o.

Bright Okereke nu a plănuit să devină manager de produs. Un examen de biologie lipsă a schimbat totul. 

În 2013, Okereke, proaspăt absolvent de liceu, spera să studieze Inginerie Electrică și Electronică (Calculatoare) la Universitatea Federală de Tehnologie din Owerri (FUTO), din statul Imo, în sud-estul Nigeriei. Își petrecuse majoritatea anilor adolescenței obsedat de calculatoare.

„Am avut acces la calculatoare de mic copil; am fost înscris într-un centru de instruire în domeniul calculatoarelor imediat după școala primară", spune el. „Am reușit să mă adaptez foarte repede și în timpul liceului puteam tasta cu peste 100 de cuvinte pe minut."

Calculatoarele îl fascinau, iar ingineria părea o cale naturală. Dar când a venit sezonul admiterilor, lucrurile nu au mers conform planului.

Okereke, care a crescut în Aba, orașul comercial din statul Abia, în sud-estul Nigeriei, nu a reușit să obțină admiterea la inginerie. Listase Extensia Agricolă ca disciplină de rezervă. 

„Îmi plăcea agricultura", își amintește el. „Tatăl meu avea o fermă și obișnuiam să merg cu el."

Apoi a apărut o altă problemă.

Un angajat al universității l-a informat că nu poate trece la Extensia Agricolă deoarece nu susținuse Biologia la Examenul Unificat de Admitere la Învățământul Superior (UTME), examenul de admitere la universitate din Nigeria.

În schimb, ea i-a sugerat altceva: Management de Proiect.

„Am [ales Managementul de Proiect] pentru că nici nu știam ce altceva să fac atunci", recunoaște el.

La început, cursul părea ales la întâmplare. Apoi curiozitatea a intrat în joc.

Okereke a început să cerceteze ce înseamnă de fapt managementul de proiect. Undeva în acea căutare, și-a dat seama că domeniul se afla surprinzător de aproape de tehnologie, operațiuni și construirea de sisteme.

„Am descoperit că [managementul de proiect] era de fapt un lucru foarte important", își amintește el. „Era și o carieră în tehnologie pe care o puteam urma."

Acea schimbare accidentală de direcție îi va modela în tăcere restul carierei.

Până la absolvirea FUTO în 2018, cu o diplomă în Management de Proiect, începuse deja să se autoinstruiască despre cum funcționează software-ul. Între 2016 și 2017, petrecea nopțile târzii învățând să programeze prin platforme precum W3Schools și Lynda.com.

Dar intrarea pe piața muncii din Nigeria a fost mai puțin inspiratoare.

Nigeria produce peste 600.000 de absolvenți universitari pe an, mulți dintre care se luptă să găsească un loc de muncă formal. Ca mulți tineri nigerieni care încearcă să se descurce, Okereke a acceptat orice muncă putea găsi.

O perioadă, a lucrat într-o brutărie frământând aluat și coacând pâine, așteptând să participe la Corpul Național de Serviciu pentru Tineret (NYSC), programul obligatoriu de un an pentru absolvenți din Nigeria.

În 2020, a fost repartizat în Zona de Guvernare Locală Atisbo din statul Oyo, la sute de kilometri de casă. Preda matematică la Liceul Baptist în timpul săptămânii și petrecea weekendurile călătorind în statul Ogun pentru a lucra ca freelancer pentru MaxOrg Homes and Properties, o companie imobiliară, generând clienți potențiali și gestionând clienți prospectivi.

Rolul era plătit, dar îl epuiza.

„M-a făcut să înțeleg că [marketingul]  nu era chemarea mea, [și] că trebuia să mă îndrept spre altceva", spune el.

Rezervat prin natură, găsea interacțiunea socială constantă epuizantă. Dar experiența l-a învățat ceva util: comunicarea conta, chiar și pentru persoanele liniștite.

După încheierea NYSC în 2021, un prieten i-a recomandat un rol la Clever Realty, o companie imobiliară din Lagos, ca asistent executiv și manager de proiect. 

A obținut rolul. Nu era încă tehnologie, dar experiența îl va ajuta în viitoarele sale roluri în tech.

„Am învățat să planific și să execut obiective la nivelul unei organizații", spune el.

„Ca persoană rezervată, m-a antrenat și să pot vorbi cu oamenii", spune el. „Imaginați-vă că îți urmezi șeful la întâlnirile cu clienții și vezi modul în care se adresează clienților."

Drumul lung spre rolul potrivit 

Tranziția în tech a venit în mod corespunzător la sfârșitul anului 2021.

Okereke a efectuat un stagiu la Mentortribes, un startup remote care oferă oportunități de învățare practică și stagii pentru profesioniști aspiranți în tehnologie. Acolo, a lucrat cu echipe scrum și a ajutat la gestionarea proceselor de dezvoltare a produselor pentru produse software, inclusiv o aplicație digitală de economii inspirată de ajo, sistemul de economii rotative bazat pe comunitate, comun în toată Nigeria.

„Rolul meu era să gestionez echipa scrum", spune el. „A servit drept o curbă de învățare pentru mine pentru a practica managementul agil al produselor într-o echipă SaaS."

Pentru prima dată, teoriile pe care le studiase au început să se conecteze la produse reale.

În același timp, urma cursuri online de management al produselor și proiectelor prin Coursera, construind fundația pentru ceea ce urma să devină cariera sa.

Apoi a venit crypto

În decembrie 2021, în timp ce încă efectua stagiul la Mentortribes, Okereke s-a alăturat Blocklo Technologies, o companie nigeriană de blockchain și criptomonede, scriind inițial articole despre criptomonede și Web3.

„Am început să mă interesez puțin de crypto încă din școală", spune el. „Era multă agitație în jurul Bitcoin [și] Ethereum."

Până atunci, adoptarea crypto în Nigeria era explozivă. Bitcoin și Ethereum deveniseră parte din conversația online curentă, în special în rândul tinerilor nigerieni care căutau sisteme financiare alternative. Aproape unul din trei nigerieni folosise sau deținuse active crypto, făcând din Nigeria una dintre țările de top la nivel global pentru adoptarea Bitcoin și a criptomonedelor.

Okereke a văzut o oportunitate în cadrul companiei.

„Într-o zi, i-am spus CEO-ului meu că aveam și experiență în managementul de proiect", își amintește el. „Căutam un manager de proiect la acel moment."

CEO-ul a fost de acord.

În martie 2022, a trecut oficial la managementul de produs, lucrând la un portofel crypto și o piață NFT.

Rolul i-a aprofundat înțelegerea modului în care produsele digitale sunt construite sub presiune: coordonarea inginerilor, echilibrarea termenelor, gestionarea așteptărilor părților interesate și livrarea produselor prin echipe distribuite care lucrau în diferite țări și fusuri orare.

„Blocklo Technologies m-a ajutat să înțeleg dezvoltarea produselor în spațiul crypto și Web3", spune el. „Am înțeles, de asemenea, cum să colaborez în mai multe fusuri orare, ceea ce m-a ajutat să exceleze în roluri ulterioare".

Acea profunzime operațională a devenit din ce în ce mai valoroasă.

În 2023, s-a alăturat Wazobia Technologies, o companie de dezvoltare software cu sediul în Marea Britanie care construiește produse digitale și soluții tehnologice pentru afaceri, lucrând de la distanță ca manager hibrid de proiect și produs până în 2024. 

„Cea mai mare lecție a mea a fost să învăț să gestionez echipe distribuite în diferite fusuri orare, menținând în același timp proiectele în grafic", spune el. „Am consolidat, de asemenea, abilitățile mele de gestionare a părților interesate, livrare Agile și planificare a produselor."

A lucrat, de asemenea, la Hivedeck, un constructor de site-uri web pentru întreprinderi mici și mijlocii.

În aprilie 2024, a părăsit Wazobia „pentru a urmări oportunități mai mari de management de proiect."

Trei luni mai târziu, și-a reluat activitatea ca manager tehnic de proiect și produs la Pandar, o companie fintech din Lagos care ajută utilizatorii să schimbe active digitale în numerar. În prezent conduce dezvoltarea produselor la companie, un rol pe care îl deține din aprilie 2026.

Prin prisma unui manager de produs

Okereke este categoric în privința cerințelor reale ale rolului de manager de proiect și la fel de categoric în privința modului în care este înțeles greșit.

„PM-ul interacționează practic cu toți membrii echipei", spune el. „Când proiectul se destramă, PM-ul este tras la răspundere. Și când proiectul merge înainte, ceilalți membri ai echipei primesc gloria."

El descrie managerul de produs ca lipiciul care ține împreună o echipă tech:  persoana care transformă obiectivele managementului în foi de parcurs acționabile, anticipează problemele și se asigură că inginerii și designerii nu sunt pur și simplu ocupați, ci se îndreaptă în direcția corectă. Fără acel țesut conector, susține el, chiar și echipele cu talent tehnic pot construi eficient lucrurile greșite.

Managerii de produs petrec 52% din timp pe sarcini neplanificate, reactive, lăsând puțin spațiu pentru munca strategică pe care rolul o cere de fapt. Rezultatul, așa cum îl descrie Okereke, este un rol care este  supraîncărcat.

„Nu trebuie neapărat să fii prea tehnic pentru a fi PM, dar trebuie să știi mereu cum să întrebi de ce", spune el.

El spune că dacă și-ar putea rezuma filosofia despre cariera sa într-o singură linie, aceasta ar fi: „se poate face, trebuie doar să afli cum."

În afara rolului său cu normă întreagă, construiește TaskGen, un instrument de automatizare conceput pentru a reduce munca administrativă repetitivă cu care se confruntă zilnic managerii de produs, de la generarea de user stories la automatizarea documentației de proiect.

De asemenea, construiește Optivane Systems, un consultant în performanță operațională și automatizare. Speră să o dezvolte într-o companie de top. 

Pentru cineva care a ajuns în managementul de proiect din întâmplare, Okereke vorbește acum despre sisteme și gândire orientată spre produs cu o claritate neobișnuită.

Dacă există o singură filosofie care leagă împreună cariera sa, aceasta este: „Se poate face", spune el, „trebuie doar să afli cum."