Pius Bankong de la Oui Capital despre evaluarea fondatorilor prin prisma unui operator

Oui Capital, o firmă de capital de risc cu sediul în Lagos, și-a construit unul dintre cele mai recunoscute portofolii din ecosistemul tech african, cu pariuri pe startup-uri precum Moniepoint și Cauridor. Firma și-a construit portofoliul cu o singură filozofie operațională: investește devreme, lucrează îndeaproape cu fondatorii după ce cecul este semnat și conduce o echipă mică, implicată direct.

În ianuarie, Oui l-a adăugat pe Pius Bankong ca cel mai nou asociat de investiții. El provine dintr-un tip de background care contează din ce în ce mai mult și devine prevalent în capitalul de risc african. 

Bankong și-a petrecut cariera ca operator, conducând operațiunile de business în startup-uri early-stage cu creștere rapidă și lucrând îndeaproape cu fondatori și CEO-uri pe teme de product-market fit, strângere de fonduri, parteneriate strategice, expansiune și construirea echipei.

A fost și el însuși fondator prin intermediul startup-ului fintech Stead Money. De asemenea, consiliază companii early-stage ca activitate secundară, mai multe dintre acestea strângând ulterior capital, crescând veniturile și extinzând baza de clienți.

Acest background contează deoarece reflectă o schimbare discretă în modul în care VC-ul african este structurat ca personal. Ani de zile, ruta dominantă de intrare în această clasă de active era una financiară: banking de investiții, consultanță sau un MBA din străinătate. Din ce în ce mai mult, fondurile recrutează operatori care au construit și condus companii pe continent în poziții de investiții. 

Argumentul este că fondatorii sunt mai ușor de evaluat, sprijinit și aliniați atunci când persoana de cealaltă parte a mesei a stat în scaunul lor. Într-o piață tech tânără unde suportul post-investiție determină adesea dacă o companie trece de la seed la Series A, acea experiență operațională trăită poate fi unul dintre puținele diferențiatori reali pe care un fond îi poate oferi.

În conversația noastră, Bankong explică de ce a trecut de la a fi operator la a investi, ce caută la un fondator pe care un non-operator l-ar putea rata și cum s-au schimbat săptămânile sale acum că jobul este mai analitic decât execuțional.

Acest interviu a fost editat pentru lungime și claritate. 

Ai spus că a conduce operațiunile de business era „practic ca și cum ai construi startup-ul din interior." Ce parte din acea muncă te-a făcut curios despre partea de investitor?

Nu cred că a fost un singur lucru. Am făcut mai multe lucruri conducând operațiunile de business: lansarea de produse noi, impulsionarea parteneriatelor globale, extinderea în noi piețe, sprijinirea strângerii de fonduri, lucrul cu conducerea pentru a gestiona organizația internă și conturarea și impulsionarea inițiativelor strategice.

Acea expunere la produs, dezvoltare de business, operațiuni și management oferă o fundație antreprenorială solidă.

Lucrul într-un startup cu creștere rapidă m-a expus și la perspective care ar putea ajuta alți fondatori la stadii puțin mai timpurii să navigheze probleme precum product-market fit, strategia go-to-market sau strategia operațională generală. Am început să consiliez câteva startup-uri early-stage și puteam vedea impactul pe care îl avea atât asupra fondatorilor, cât și a companiilor lor. Aceștia obțineau finanțare, creșteau veniturile și dobândeau mai mulți clienți.

Am găsit asta interesant și puteam vedea cum ar fi util ca VC.

Există și faptul că construirea unui startup te obligă să mergi în profunzime într-o singură industrie. Ca VC, înveți despre multe industrii prin tranzacțiile la care lucrezi, iar acea educație de piață este vitală — fie ca VC, fie ca fondator sau ca operator.

Ai menționat că background-ul tău ajută la identificarea, găsirea și evaluarea tranzacțiilor. Când stai față în față cu un fondator, ce citești diferit pentru că ai stat în locul lor?

Toate aceste nuanțe intră în joc. Uneori ai un fondator grozav care încă încearcă să rezolve o piesă crucială din produsul sau piața lor. Este mai ușor să vezi asta și să îi ajuți să se gândească la asta. Alteori, poți recunoaște o capcană sau o provocare pe care ai experimentat-o și îi ajuți să evite greșelile comune. Asta pentru că am fost atât fondator, cât și operator care a lucrat foarte îndeaproape cu fondatori în situații similare, deci am un anumit nivel de experiență directă.

A fi atât operator, cât și investitor mă ajută să mă relaționez mai ușor cu fondatorii, familiarizându-i totodată cu perspectiva investitorului. Fondatorii și investitorii joacă roluri diferite, dar sunt în aceeași echipă, iar alinierea obiectivelor este crucială.

A avea un background operațional ajută și la sprijinirea fondatorilor post-investiție, pe măsură ce caută să își dezvolte afacerile și să se extindă în noi teritorii sau verticale.

A fi construit lucruri te face mai înțelegător față de fondatori sau mai exigent cu ei? De ce?

Niciunul dintre ele. Mă face mai empatic. Înțeleg adesea ce ar putea experimenta și încerc să ofer feedback util și acționabil care să se traducă, sperăm, în rezultate tangibile, într-un mod atât atent, cât și onest.

Există un punct orb pe care operatorii îl aduc în VC și față de care ai trebuit să fii atent în tine însuți?

Nu cred că îmi vine vreunul specific în minte acum, dar la fel ca în orice rol, trebuie să gândești din perspectiva și obiectivele organizației și industriei și să îți folosești perspectiva unică pentru a le avansa.

Un investitor este în afacerea randamentelor. Există cazuri în care o afacere ar putea performa bine — ceea ce ar entuziasma în mod natural un operator — dar ar putea să nu fie potrivită, bazat pe mai mulți factori, de la strategia fondului la dinamica pieței. A putea lua decizia corectă în acele situații necesită să gândești în contextul rolului tău ca VC, și nu exclusiv prin prisma operatorului.

Cum arată o săptămână normală acum față de când conduceai operațiunile?

Există cu certitudine suprapuneri, dar și unele divergențe.

În aproape fiecare rol pe care l-am avut, construirea de relații a fost o parte importantă din acesta. La fel, gândirea antreprenorială, capacitatea de a te pune rapid la curent cu noi domenii și dezvoltarea expertizei inter-domenii au fost întotdeauna la baza a ceea ce fac.

Diferența este că operarea într-un startup necesită un nivel de profunzime în industria legată de acel startup. În VC, trebuie să te pui la curent cu toate industriile unde apar tranzacții, deoarece trebuie să iei decizii informate.

Petrec mult timp întâlnind fondatori și înțelegând afacerea lor și piețele în care operează. Există, de asemenea, cercetare, due diligence și contribuție la structurarea tranzacțiilor. Din fericire, sunt în mod natural curios, așa că mă bucur de acel proces.

O altă diferență este că startup-urile sunt mai mult un joc de execuție, în timp ce VC este mai analitic. Cu siguranță trebuie să și execuți în VC, dar petreci mult mai mult timp făcând analiză.

Ce te-a surprins cel mai mult despre cum funcționează de fapt venture-ul odată ce ai fost în interior?

Nu cred că am fost în general prea surprins de ceva ce am întâlnit, dar am găsit interesant faptul că trebuie să gândesc nu doar prin prisma unei singure investiții, ci și prin prisma unui fond. Disciplina și rigoarea dobândite din acel exercițiu joacă un rol în dezvoltarea cuiva ca investitor bine rotunjit.

Care este cea mai dificilă parte a jobului despre care nimeni nu te-a avertizat?

Am intrat cu ochii deschiși în legătură cu părțile dificile așteptate ale jobului, dar aș spune că a trebui să iei decizii de alocare a capitalului este în mod natural dificil. Acesta este jobul.

Realizarea tranzacțiilor este crucială deoarece investitorii, fondatorii și toți ceilalți stakeholderi trebuie să fie corect aliniați pentru a obține rezultate solide de exit într-o piață în dezvoltare precum Africa.

Pentru un operator care citește acest lucru și vrea să intre în VC, ce te face cu adevărat remarcat de un fond?

Aș spune că abilitatea ta de a identifica, găsi și evalua oportunități solide de investiții este utilă. A fi un bun dealmaker și a construi relații ajută de asemenea.

De asemenea, important este să aduci orice avantaj pe care munca ca operator ți l-a oferit. De exemplu, sunt AI-native și am adus asta în modul în care operăm ca echipă și firmă.

De asemenea, recomand cursuri și traininguri practice de VC precum Immerse Africa VC Academy.

Care este cel mai frecvent motiv greșit pentru care oamenii vor să treacă la VC?

Cred că este mai ușor sau mai relaxat. Asta nu este deosebit de adevărat. La fel ca startup-urile, VC-urile au adesea investitori — Limited Partners — și VC-urile trebuie să ofere randamente solide LP-urilor lor dacă vor să continue să fie în afaceri.

Dacă te-ai putea întoarce la prima ta lună la Oui, ce ți-ai spune?

Nu cred că este ceva diferit față de ce mi-am spus atunci sau față de ce am făcut până acum. Prezintă-te și fă munca în fiecare zi. Se compoundează.