Ten startup z Enugu wierzy, że Nigeria może lokalnie produkować drony światowej klasy

W obiekcie o powierzchni 2000 metrów kwadratowych w Nsukka, w stanie Enugu, w południowo-wschodniej Nigerii, inżynierowie montują kadłuby, testują systemy sterowania i dostrajają moduły akumulatorów, aby udowodnić jeden punkt: Nigeria potrafi budować zaawansowane technologie.

Arone Technologies, założona w 2018 roku przez inżyniera AI Emmanuela Ezenwere, jest jednym z nielicznych nigeryjskich startupów próbujących lokalnie produkować drony i modułowe systemy energii słonecznej. Firma stawia na sprzęt, od autonomicznej logistyki lotniczej po przenośne systemy słoneczne, budowane głównie w Nigerii.

Ta ambicja ma zostać rozwinięta dzięki partnerstwu o wartości 12,95 miliarda ₦ (9,52 miliona dolarów) z państwowym Instytutem Zarządzania i Technologii (IMT) w Enugu. W ciągu najbliższych czterech lat obaj partnerzy planują utworzenie pierwszej nigeryjskiej fabryki technologicznej poświęconej obronności, lotnictwu, robotyce, AI i energii odnawialnej – całego centrum przemysłowego zbudowanego na terenie kampusu IMT.

„Budujemy rozwiązania umożliwiające bezpieczeństwo energetyczne i inteligentne życie" – powiedział Ezenwere w wywiadzie dla TechCabal. „Naszym głównym celem jest bezpieczeństwo energetyczne i sztuczna inteligencja".

Arone została założona „na długo przed tym, zanim AI stała się modna", jak to określa Ezenwere. Wczesna misja firmy była praktyczna: rozwiązanie nigeryjskiego problemu dostarczania opieki zdrowotnej na ostatnim odcinku.

Podróż Arone rozpoczęła się w 2018 roku od grantu w wysokości 3 milionów ₦ (2200 dolarów) od Roar Nigeria, centrum technologicznego Uniwersytetu Nigerii w Nsukka, wraz z inwestycją aniołów biznesu w wysokości 5000 dolarów. Później pozyskała rundę seed w wysokości 100 000 dolarów od Energia Ventures i AfriClim Accelerator, a także inwestycje od inwestorów aniołów.

Dla firmy, która kiedyś patrzyła, jak jej kapitał wyparowuje w wyniku katastrofy drona, partnerstwo produkcyjne o wartości 12,95 miliarda ₦ (9,52 miliona dolarów) stanowi dramatyczną ewolucję.

Rozwiązywanie problemu ostatniego odcinka

Nigeria ma ponad 30 000 podstawowych ośrodków opieki zdrowotnej, z których wiele znajduje się w społecznościach wiejskich o słabej infrastrukturze drogowej. Dostawy krwi, szczepionek i leków ratunkowych mogą trwać godzinami, czasem zbyt długo.

Odpowiedzią Arone były autonomiczne drony zdolne do przenoszenia do 5 kg zaopatrzenia medycznego na odległości do 200 kilometrów. Dzięki sieci „Avports", portów dla pojazdów autonomicznych stacjonujących w bankach krwi i centrach dystrybucji, drony mogą startować, dostarczać do odległych klinik i wracać bez interwencji człowieka.

Podróż, która drogą może zająć godzinę i piętnaście minut, dronem można ukończyć w około 15 minut.

Wczesny dron towarowy firmy, zdolny do przenoszenia 20 kg, był jednym z pierwszych tego rodzaju w Nigerii. Jego pierwszy lot w 2019 roku zakończył się sukcesem. Następny rozbił się.

„Byliśmy zachwyceni osiągnięciem" – wspominał Ezenwere. „Ale rzeczywistość była taka, że koszt katastrofy był większy niż kapitał, który pozyskaliśmy".

Niepowodzenie zmusiło zespół do ponownego przemyślenia, jak budować sprzęt w Nigerii. Zamiast gonić za idealnymi, gotowymi produktami, Arone zaczęła dzielić systemy na możliwe do zarządzania moduły, stopniowo je udoskonalając i iterując. Firma zwróciła się również w stronę nisz, które mogły utrzymać przychody, w tym aplikacji bezpieczeństwa.

Dziś Arone twierdzi, że współpracuje z Nigeryjskim Biurem Badań i Rozwoju Obronności oraz Siłami Powietrznymi, dostarczając drony do celów nadzoru i bezpieczeństwa.

Produkcja w trudnym środowisku

Inżynierowie Arone w pracy w fabryce w Nsukka. Źródło obrazu: Arone

Budowanie sprzętu w Nigerii nie jest dla osób o słabych nerwach. Ezenwere opisuje krajobraz, w którym każda warstwa musi być kwestionowana: talent, materiały, kapitał i gotowość rynku.

„To nie jest tylko produkcja" – powiedział. „To cały łańcuch pokarmowy: badania, rozwój, produkcja".

Zapytany o to, co „produkcja" oznacza dla Arone, Ezenwere jest ostrożny. Żadna nowoczesna firma sprzętowa nie buduje wszystkiego od podstaw. Ale Arone twierdzi, że ponad 50% jej systemów dronów jest rodzimych.

Firma projektuje i buduje swoje kadłuby lokalnie, rozwija swoje systemy sterowania i oprogramowanie wewnętrznie oraz posiada własne modele AI. Silniki i akumulatory są nadal pozyskiwane z zewnątrz, chociaż firma twierdzi, że pracuje nad głębszą lokalizacją.

W przypadku swojej platformy nadzoru AI, QView AI, Arone posiada cały stos oprogramowania. Modele łączą systemy budowane na zamówienie z komponentami open-source, ale bez własności strony trzeciej końcowego produktu. Dla klientów korporacyjnych, w tym instytucji rządowych, system można wdrożyć lokalnie, skalując od kilku gigabajtów pamięci RAM do terabajtów, w zależności od wymagań.

Strategia zmniejsza ekspozycję na wahania kursów walut i narzuty importowe, choć nie całkowicie. „Jesteśmy narażeni" – przyznaje Ezenwere – „ale poziom ekspozycji jest zmniejszony".

Przewaga kosztowa jest znacząca. Dron Aurora firmy Arone, wyposażony w możliwości obrazowania termicznego do nocnego nadzoru, kosztuje około 3 milionów ₦ (2190 dolarów). Porównywalne zagraniczne drony o podobnych specyfikacjach mogą kosztować powyżej 10 000 dolarów.

„Dlaczego ktoś zainteresowany aplikacjami bezpieczeństwa miałby wydać 10 000 dolarów, skoro może uzyskać tę samą możliwość lokalnie?" – zapytał.

Zasilanie poza dronami

Gdy Arone skalowała swoje operacje dronowe, napotkała kolejne nigeryjskie ograniczenie: energię elektryczną.

To ograniczenie zrodziło jej drugi oddział: modułowe systemy energetyczne. Jej flagowy produkt, Luminar 2.0, to przenośny, wielkości walizki system energii słonecznej zaprojektowany do zasilania urządzeń i krytycznego sprzętu podczas awarii.

Największy model Luminar dostarcza 3 KVA i 2000 watogodzin, wystarczająco dużo, aby zasilić mikrofalówkę, telewizor i wentylator, wystarczająco dla gospodarstwa domowego średniej wielkości. Systemy wykorzystują akumulatory litowo-żelazowo-fosforanowe (LiFePO4) z inteligentnym zarządzaniem termicznym, zaprojektowane do wytrzymania temperatur do 45°C i działania przez pięć do siedmiu lat.

Drony Arone. Źródło obrazu: Arone.

Pod koniec 2025 roku Arone twierdzi, że wdrożyła ponad 1,35 MWh modułowych systemów energetycznych we wszystkich 36 stanach Nigerii. Lodówki do szczepionek są jednymi z kluczowych urządzeń zasilanych przez systemy podczas przerw w dostawie prądu.

Bezpieczeństwo energetyczne, argumentuje Ezenwere, jest nieodłączne od niezależności technologicznej. „Naszą misją jest zbudowanie ekosystemu, który przekształci Nigerię z narodu konsumującego w naród produkujący".

W ramach partnerstwa z IMT Arone dostarczy własność intelektualną i projekty produktów, podczas gdy IMT zapewni finansowanie i infrastrukturę. Cele produkcyjne obejmują 5000 dronów Aurora rocznie, ponad 30 000 systemów energetycznych Luminar rocznie oraz ponad 200 serwerów QView AI.

Poza wynikami produkcyjnymi partnerstwo ma na celu przeszkolenie ponad 20 000 studentów. Celem nie jest jedynie produkcja pracowników fabrycznych, ale przyszłych przemysłowców.

„Celem nie jest tylko szkolenie pracowników produkcyjnych" – powiedział Ezenwere. „To szkolenie ludzi, którzy ostatecznie zbudują inne branże".

Obiekt Arone, zlokalizowany w pobliżu Uniwersytetu Nigerii w Nsukka, początkowo musiał codziennie transportować studentów autobusem, aby zbudować praktyczne doświadczenie. Wielu absolwentów inżynierii, zauważa, kończy przechodzenie do tworzenia stron internetowych lub niepowiązanych umiejętności programistycznych, ponieważ jest niewiele możliwości praktykowania inżynierii sprzętowej.

„To nie ich wina" – powiedział. „Nie ma konsumpcji tego talentu".

Osadzając produkcję i szkolenie w ramach partnerstwa z IMT, Arone ma nadzieję stworzyć system, w którym stopnie inżynierskie przekładają się na rzeczywistą produkcję przemysłową.

Wdrożenie, mówi Ezenwere, już się rozpoczęło, z miesięczną mapą drogową obejmującą cztery lata.

Inżynierowie Arone nakładają ostatnie szlify. Źródło obrazu: Arone.

Dla Arone sukces polega na zmianie trajektorii przemysłowej Nigerii.

Jeśli plan się powiedzie, Enugu może stać się centrum rodzimej produkcji lotniczej i energetycznej. Tysiące studentów zdobyłoby praktyczne doświadczenie ze sprzętem. Agencje bezpieczeństwa i dostawcy opieki zdrowotnej mogliby w mniejszym stopniu polegać na importowanych systemach. A Nigeria zbliżyłaby się do produkcji większej części tego, co konsumuje.

W kraju, w którym oprogramowanie dominuje w narracji startupowej, Arone stawia kontrariański zakład, że prawdziwa transformacja może wymagać fabryk tak samo jak kodu.

„Bardzo zależy nam na zrównoważonym rozwoju" – powiedział Ezenwere. „Nie tylko na utrzymaniu naszej firmy, ale na transformacji Nigerii".