Meta, Google perdent un procès américain concernant les dommages causés aux enfants par les réseaux sociaux

LOS ANGELES, USA – Un jury de Los Angeles a conclu mercredi 25 mars que Meta et Google d'Alphabet étaient négligents pour avoir conçu des plateformes de médias sociaux nuisibles aux jeunes, dans un verdict de 6 millions de dollars qui servira de référence pour de nombreux cas similaires.

Le jury a jugé Meta responsable de 4,2 millions de dollars de dommages et Google de 1,8 million de dollars, des montants modestes pour deux des entreprises les plus précieuses au monde avec des dépenses en capital annuelles dépassant 100 milliards de dollars chacune.

Le procès de Los Angeles est destiné à servir de référence, ou de cas test, pour les milliers de poursuites similaires consolidées dans les tribunaux de l'État de Californie.

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La responsabilité est arrivée

L'affaire concerne une femme de 20 ans, mineure au début de l'affaire, connue au tribunal sous son prénom Kaley. Elle a déclaré être devenue accro à YouTube de Google et à Instagram de Meta dès son jeune âge en raison de leur conception captant l'attention, comme le « défilement infini » qui encourage les utilisateurs à continuer à regarder de nouvelles publications.

Le jury a conclu que Google et Meta ont été négligents dans la conception des deux applications et n'ont pas averti de leurs dangers.

« Le verdict d'aujourd'hui est un référendum — d'un jury à toute une industrie — selon lequel la responsabilité est arrivée », a déclaré l'avocat principal du plaignant dans une déclaration.

Meta et Google ne sont pas d'accord avec le verdict et prévoient de faire appel, ont déclaré les porte-parole de chaque entreprise.

Les actions de Meta ont clôturé en hausse de 0,3 %, et Alphabet, la société mère de Google, a terminé en hausse de 0,2 %.

La loi américaine protège fortement les entreprises de médias sociaux contre la responsabilité de ce qui se trouve sur leurs plateformes, mais le plaignant dans la procédure de Los Angeles s'est concentré sur la conception de la plateforme plutôt que sur le contenu.

Le verdict est un « revers » pour Meta et Google, a déclaré Gil Luria, analyste du secteur technologique chez la société d'investissement D.A. Davidson.

« Ce processus sera probablement prolongé à travers de futurs procès et appels, mais pourrait éventuellement amener ces entreprises à mettre en place des garanties pour les consommateurs qui pourraient freiner la croissance », a-t-il déclaré.

Snap et TikTok étaient également défendeurs au procès. Les deux ont conclu un accord avec le plaignant avant son début. Les conditions des accords n'ont pas été divulguées.

Critiques croissantes

Les grandes entreprises technologiques aux États-Unis ont fait face à des critiques croissantes au cours de la dernière décennie concernant la sécurité des enfants et des adolescents. Le débat s'est maintenant déplacé vers les tribunaux et les gouvernements des États. Le Congrès américain a refusé d'adopter une législation complète réglementant les médias sociaux.

Au moins 20 États ont promulgué des lois l'année dernière sur l'utilisation des médias sociaux et les enfants, selon la Conférence nationale non partisane des législatures d'État, une organisation qui suit les lois des États.

La législation comprend des projets de loi qui réglementent l'utilisation des téléphones portables dans les écoles et exigent que les utilisateurs vérifient leur âge pour ouvrir un compte de médias sociaux. NetChoice, une association professionnelle soutenue par des entreprises technologiques telles que Meta et Google, cherche à invalider les exigences de vérification de l'âge devant les tribunaux.

Les sénateurs américains Marsha Blackburn, républicaine, et Richard Blumenthal, démocrate, dans des déclarations après le verdict, ont appelé le Congrès à adopter une législation obligeant les entreprises de médias sociaux à concevoir leurs plateformes en pensant à la sécurité des enfants.

Une affaire distincte de dépendance aux médias sociaux intentée par plusieurs États et districts scolaires contre des entreprises technologiques devrait être jugée cet été devant un tribunal fédéral à Oakland, en Californie.

Un autre procès d'État doit commencer à Los Angeles en juillet, a déclaré Matthew Bergman, l'un des avocats dirigeant les affaires pour les plaignants. Il concernera Instagram, YouTube, TikTok et Snapchat.

Séparément, un jury du Nouveau-Mexique a conclu mardi 24 mars que Meta avait violé la loi de l'État dans une action intentée par le procureur général de l'État, qui accusait l'entreprise d'avoir induit les utilisateurs en erreur sur la sécurité de Facebook, Instagram et WhatsApp et d'avoir permis l'exploitation sexuelle d'enfants sur ces plateformes.

Arguments du procès

Au procès, les avocats du plaignant ont cherché à montrer que Meta et Google ciblaient intentionnellement les enfants et prenaient des décisions qui privilégiaient le profit plutôt que la sécurité. Les avocats de Meta ont souligné la vie familiale difficile du plaignant pendant son enfance comme cause de ses problèmes de santé mentale, tandis que YouTube a soutenu que son utilisation de la plateforme de streaming était minime.

Les jurés ont vu des documents internes révélant comment Meta et Google cherchaient à attirer des utilisateurs plus jeunes, et ont entendu des dirigeants, dont le PDG de Meta Mark Zuckerberg, témoigner le mois dernier pour défendre les décisions de l'entreprise.

Interrogé sur la décision de Meta de lever une interdiction temporaire sur les filtres de beauté que certains au sein de Meta avaient averti pouvaient être nuisibles aux adolescentes, Zuckerberg a déclaré qu'il avait décidé de laisser les utilisateurs s'exprimer.

« J'avais l'impression que les preuves n'étaient pas assez claires pour justifier la limitation de l'expression des gens », a-t-il déclaré.

La manière dont la liberté d'expression et la modération du contenu ont influencé les décisions des entreprises jouera probablement un rôle dans tout appel. – Rappler.com