Les composants de puces 5G américains sont menacés alors que le scandium devient plus difficile à se procurer

Le scandium devient de plus en plus difficile à se procurer, et les chaînes d'approvisionnement américaines des puces et de l'aérospatiale le ressentent en ce moment même.

Certains fournisseurs ont commencé à refuser des clients alors que les stocks se resserrent avant un sommet prévu en mars à Pékin entre le président Donald Trump et le président Xi Jinping.

La pénurie touche également l'yttrium et d'autres terres rares, un petit ensemble au sein de la famille des 17 éléments de terres rares.

La Chine produit la quasi-totalité de ces matériaux de niche, ce qui donne à Pékin un véritable levier sur la technologie de défense, l'aérospatiale et les semi-conducteurs. Le scandium et l'yttrium ne font pas la une des journaux comme le pétrole ou le cuivre, mais les chiffres concernant l'approvisionnement sont inquiétants.

Les exportations restent bloquées alors que Washington et Pékin négocient une trêve

La Chine a imposé des restrictions à l'exportation en avril, puis a autorisé par la suite la reprise de nombreuses exportations de terres rares. Mais les données des douanes chinoises montrent que les expéditions de ces matériaux atteignent encore rarement les États-Unis, même après une détente en octobre entre Washington et Pékin.

Cet assouplissement d'octobre était lié à la suspension par la Chine des restrictions à l'exportation de minéraux critiques, et cette promesse devrait être évoquée à nouveau lorsque Donald et Xi se rencontreront à Pékin en mars.

Le point de pression clé dans l'aérospatiale est l'yttrium, utilisé dans les revêtements qui empêchent les moteurs et les turbines de fondre à haute température. Sans application régulière de revêtement, ces moteurs ne peuvent pas être utilisés.

Depuis qu'un rapport de novembre a signalé pour la première fois la pénurie d'yttrium, les prix ont bondi d'environ 60 % et sont maintenant environ 69 fois plus élevés qu'un an auparavant. Certains fabricants de revêtements ont commencé à rationner le matériau, selon ce que des dirigeants d'entreprise et des traders ont déclaré.

Des dirigeants de deux entreprises nord-américaines qui achètent de l'yttrium pour les revêtements ont déclaré qu'ils avaient dû suspendre temporairement la production parce qu'ils ne pouvaient pas obtenir suffisamment d'approvisionnement. L'une de ces entreprises refuse maintenant les clients plus petits et offshore pour conserver le matériau pour les clients plus importants, y compris certains fabricants de moteurs.

Une entreprise distincte de la chaîne d'approvisionnement des revêtements a récemment manqué de matériau et a cessé de vendre des produits contenant de l'oxyde d'yttrium, selon une source ayant une connaissance directe de la situation.

Un responsable du gouvernement américain a déclaré que les pénuries d'yttrium et de scandium n'ont pas encore pesé sur la production de moteurs à réaction ou de puces, mais certains fabricants américains font maintenant face à des « pénuries » de certaines terres rares en provenance de Chine.

Les chiffres des exportations montrent pourquoi les acheteurs sont tendus. La Chine a exporté 17 tonnes de produits à base d'yttrium vers les États-Unis dans les huit mois suivant l'introduction des contrôles en avril dernier, contre 333 tonnes dans les huit mois précédant ces mesures.

Un responsable de la Maison Blanche a déclaré que l'administration s'engage à garantir l'accès aux minéraux critiques pour les entreprises américaines et a ajouté : « Cela inclut la négociation avec la Chine et le suivi de la conformité avec l'accord du président Trump avec le président Xi, ainsi que le développement de chaînes d'approvisionnement alternatives si nécessaire. »

Une note de l'industrie qui a fait le tour était une promotion pour la newsletter Reuters Sustainable Switch, qui suit les tendances ESG affectant les entreprises et les gouvernements.

Les lignes de revêtement font une pause alors que la demande de moteurs reste forte

Kevin Michaels, spécialiste de la chaîne d'approvisionnement aérospatiale chez AeroDynamic Advisory, a déclaré que la faible offre d'yttrium n'a pas encore arrêté la production de moteurs, mais les fabricants sont toujours inquiets. Kevin l'a qualifié d'« élément à surveiller » et d'« exemple tangible de la façon dont la Chine fait jouer ses muscles des terres rares ».

Cette préoccupation s'ajoute à la tension existante. Les fabricants de moteurs ont déjà du mal à répondre à la demande des compagnies aériennes en pièces de rechange, tandis que les constructeurs d'avions Boeing et Airbus poussent pour une production plus élevée.

Environ 440 kilogrammes de matériaux de terres rares sont nécessaires pour fabriquer un seul avion de combat furtif F-35 pour la défense militaire. Un sous-marin peut nécessiter environ 4 400 kilogrammes.

La même famille d'éléments se trouve également dans les aimants au néodyme utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les composants de smartphones, les éoliennes et les capteurs utilisés dans les missiles à guidage de précision.

La Chine contrôle environ 90 % de la chaîne d'approvisionnement mondiale du traitement des terres rares. En avril 2025, la Chine a resserré son régime de licences d'exportation, suivi d'une baisse signalée de 76 % des importations de terres rares de la Corée du Sud.

Les retards de licence pèsent sur les composants et l'emballage des puces 5G

Les chaînes d'approvisionnement des puces ont leur propre liste de problèmes, et le scandium y figure maintenant. Dylan Patel, fondateur et PDG de SemiAnalysis, a déclaré que les fabricants américains de semi-conducteurs manquent de scandium, mettant en péril la production de puces 5G de nouvelle génération.

La production mondiale n'est que de quelques dizaines de tonnes par an, et cette offre infime doit couvrir plusieurs industries. Le scandium est utilisé dans les piles à combustible, les alliages d'aluminium aérospatiaux spécialisés et le traitement avancé des puces, y compris les étapes de traitement liées à l'emballage.

Dylan a déclaré que les principaux fabricants américains de semi-conducteurs dépendent du scandium pour fabriquer des composants de puces qui « entrent essentiellement dans chaque smartphone 5G et station de base ».

Un autre responsable américain a déclaré que de nombreuses entreprises se procuraient du scandium auprès de fournisseurs de pays tiers, mais la Chine exige que les demandeurs de licence déclarent leurs utilisateurs finaux. Ce responsable a déclaré : « Notre thèse est que c'est précisément l'industrie des semi-conducteurs qui est visée. »

Un angle possible hors Chine se trouve dans Korea Zinc de Corée du Sud, qui est un fondeur de zinc de premier plan, mais sa force principale est le raffinage hydrométallurgique avancé. Dans la fonte conventionnelle, le laitier est traité comme un déchet.

Korea Zinc possède une technologie permettant de récupérer le fer, le nickel, le cuivre, le cobalt et les éléments de terres rares du laitier à une pureté de 99,99 %. Le processus de l'entreprise réduit selon les informations la pollution de 60 % à 70 % par rapport aux méthodes traditionnelles.

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