Jesse Jackson, figure des droits civiques et candidat à la présidence américaine, décède à 84 ans

WASHINGTON, États-Unis – Le charismatique leader des droits civiques américain Jesse Jackson, un éloquent ministre baptiste élevé dans le Sud ségrégationniste qui est devenu un proche collaborateur de Martin Luther King Jr. et qui s'est présenté deux fois à l'investiture présidentielle démocrate, est décédé à l'âge de 84 ans, a annoncé sa famille dans un communiqué mardi 17 février.

« Notre père était un leader au service des autres — non seulement pour notre famille, mais pour les opprimés, les sans-voix et les négligés du monde entier », a déclaré la famille Jackson.

Jackson, orateur inspirant et habitant de longue date de Chicago, a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2017.

Jackson, à l'aise avec les médias, a défendu les droits des Afro-Américains et d'autres communautés marginalisées depuis le mouvement tumultueux des droits civiques des années 1960 dirigé par son mentor King, un ministre baptiste et éminent activiste social.

Jackson a surmonté une série de controverses mais est resté la figure prééminente des droits civiques en Amérique pendant des décennies.

Il s'est présenté à l'investiture présidentielle démocrate en 1984 et 1988, attirant les électeurs noirs et de nombreux libéraux blancs dans des campagnes étonnamment fortes, mais n'est pas parvenu à devenir le premier candidat noir d'un grand parti à la Maison Blanche. En fin de compte, il n'a jamais occupé de fonction élective.

Jackson a fondé les groupes de droits civiques basés à Chicago Operation PUSH et la National Rainbow Coalition et a servi d'envoyé spécial du président démocrate Bill Clinton en Afrique dans les années 1990. Jackson a également joué un rôle déterminant dans la libération de nombreux Américains et d'autres personnes détenus à l'étranger dans des pays comme la Syrie, Cuba, l'Irak et la Serbie.

Art oratoire fascinant

Jackson a poursuivi ses ambitions politiques dans les années 1980, s'appuyant sur son art oratoire fascinant. Ce n'est qu'avec l'élection du président Barack Obama, également de Chicago, en 2008, qu'un candidat noir s'est approché autant de l'obtention de l'investiture présidentielle d'un grand parti que Jackson.

En 1984, Jackson a remporté 3,3 millions de voix lors des primaires démocrates, soit environ 18 % des suffrages exprimés, et a terminé troisième derrière le candidat final Walter Mondale et Gary Hart dans la course pour affronter le républicain sortant Ronald Reagan. Sa candidature a perdu de son élan après qu'il soit devenu public que Jackson avait qualifié en privé les Juifs de « Hymies » et New York de « Hymietown ».

En 1988, Jackson était un candidat plus raffiné et plus mainstream, terminant deuxième de justesse dans la course démocrate pour affronter le républicain George H.W. Bush. Jackson a donné du fil à retordre au candidat démocrate final Michael Dukakis, remportant 11 primaires et caucus d'État, dont plusieurs dans le Sud, et récoltant 6,8 millions de voix lors des primaires, soit 29 %.

Jackson s'est présenté comme celui qui brisait les barrières pour les personnes de couleur, les pauvres et les sans-pouvoir. Il a électrisé la convention démocrate de 1988 avec un discours racontant son histoire de vie et appelant les Américains à trouver un terrain d'entente.

« L'Amérique n'est pas une couverture tissée d'un seul fil, d'une seule couleur, d'un seul tissu », a déclaré Jackson aux délégués à Atlanta.

« Où que vous soyez ce soir, vous pouvez y arriver. Gardez la tête haute, bombez le torse. Vous pouvez y arriver. Il fait parfois sombre, mais le matin arrive. Ne vous rendez pas. La souffrance engendre le caractère, le caractère engendre la foi. Au final, la foi ne décevra pas », a ajouté Jackson.

Jackson a annoncé en 2017, à l'âge de 76 ans, qu'il avait reçu un diagnostic de maladie de Parkinson, un trouble du mouvement caractérisé par des tremblements, de la rigidité et un mauvais équilibre et une mauvaise coordination, après avoir présenté des symptômes pendant trois ans.

Racines sudistes

Né le 8 octobre 1941 à Greenville, en Caroline du Sud, sa mère était une lycéenne de 16 ans et son père un homme marié de 33 ans qui habitait à côté. Sa mère a ensuite épousé un autre homme qui a adopté Jackson. Il a grandi à l'époque Jim Crow aux États-Unis, ce réseau de lois et de pratiques racistes souvent brutalement appliquées, né dans le Sud pour assujettir les Afro-Américains.

Jackson a obtenu une bourse de football à l'Université de l'Illinois, mais a été transféré dans une université historiquement noire parce qu'il a déclaré avoir subi de la discrimination. Il a commencé son activisme pour les droits civiques en tant qu'étudiant au North Carolina Agricultural & Technical College, et a été arrêté lorsqu'il a cherché à entrer dans une bibliothèque publique « réservée aux Blancs » en Caroline du Sud.

Il a fréquenté le Chicago Theological Seminary et a été ordonné ministre baptiste en 1968 malgré son échec à obtenir son diplôme.

Jackson est devenu un lieutenant du leader des droits civiques Martin Luther King Jr. et a parfois voyagé avec lui. Le jour où King a été assassiné par un homme blanc nommé James Earl Ray sur le balcon du Lorraine Motel à Memphis, Jackson se trouvait juste un étage en dessous. Jackson a mis en colère certains autres associés de King lorsqu'il a déclaré aux journalistes qu'il avait bercé King mourant dans ses bras et qu'il était la dernière personne à qui King avait parlé, un récit qu'ils ont contesté.

King, qui dirigeait la Southern Christian Leadership Conference, avait installé l'énergique Jackson dans un rôle de leadership pour aider à créer des opportunités économiques dans les communautés noires.

Jackson a ensuite rompu avec le successeur de King à la SCLC, Ralph Abernathy, et a créé sa propre organisation de droits civiques à Chicago, Operation PUSH, au début des années 1970. En 1984, Jackson a fondé la National Rainbow Coalition, dont la mission plus large en matière de droits civiques incluait également les droits des femmes et les droits des homosexuels, et les deux organisations ont fusionné en 1996. Il a démissionné de son poste de président de la Rainbow-PUSH Coalition en 2023 après plus de cinq décennies de leadership et d'activisme.

Il a rencontré sa femme, Jacqueline Brown, pendant ses études universitaires. Ils se sont mariés en 1962 et ont eu cinq enfants. Son fils Jesse Jackson Jr. a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis mais a démissionné et a purgé une peine de prison pour condamnation pour fraude. Jackson a également eu une fille hors mariage en 1999 avec une femme qui travaillait dans ses groupes de droits civiques, ce qui est devenu un scandale.

Jackson était connu pour sa diplomatie personnelle. Après avoir obtenu en 1984 la libération par la Syrie de l'aviateur naval américain Robert Goodman Jr., le président Ronald Reagan a invité Jackson à la Maison Blanche et a exprimé sa gratitude pour la « mission de miséricorde ». Jackson a rencontré en 1990 le dirigeant irakien Saddam Hussein pour obtenir la libération de centaines d'Américains et d'autres personnes après l'invasion du Koweït par l'Irak. Il a obtenu en 1984 la libération de dizaines de prisonniers cubains et américains des prisons cubaines et la libération de trois aviateurs américains détenus en Serbie en 1999.

Il a animé une émission hebdomadaire sur CNN de 1992 à 2000, a fait pression sur les entreprises pour l'autonomisation économique des Noirs et a reçu la plus haute distinction civile américaine, la Presidential Medal of Freedom, de Clinton en 2000.

Jackson a poursuivi son activisme plus tard dans sa vie, condamnant le meurtre par la police de George Floyd et d'autres Afro-Américains en 2020 au milieu du mouvement mondial pour la justice raciale. – Rappler.com