Wikus Kruger, University of Cape Town
Un fabricant sud-africain de panneaux solaires, ARTsolar, poursuit en justice le gouvernement et plusieurs développeurs d'énergies renouvelables. L'affaire se concentre sur les règles de contenu local pour les projets d'énergies renouvelables. ARTsolar affirme avoir investi dans de nouvelles capacités de fabrication car elle s'attendait à ce que ces règles conduisent à des commandes de panneaux solaires assemblés localement. Cela ne s'est pas produit.
Wikus Kruger a mené des recherches sur le financement et l'approvisionnement des énergies renouvelables en Afrique pendant 15 ans. Il soutient que l'affaire judiciaire d'ARTsolar met en évidence un problème politique plus profond. Les exigences de fabrication locale ont été ajoutées au programme d'énergies renouvelables de l'Afrique du Sud sans stratégie industrielle claire. Le gouvernement a créé des obligations, mais pas les conditions nécessaires au succès de la production locale. Le résultat a été un conflit entre les fabricants, les développeurs et l'État – et des efforts de localisation qui ont donné bien moins que prévu.
Pourquoi l'affaire judiciaire d'ARTsolar est-elle plus qu'une simple bataille juridique ?
Le différend met en évidence une erreur politique courante. Le gouvernement a traité les règles de contenu local comme s'il s'agissait d'une stratégie industrielle.
Dans le cadre des programmes d'approvisionnement en énergies renouvelables de l'Afrique du Sud, les projets doivent respecter des seuils de contenu local. Cela signifie généralement consacrer au moins 35 % de la valeur totale du projet à des biens et services fabriqués localement. Les règles autorisent également des exemptions formelles lorsque les fournisseurs locaux ne peuvent pas produire suffisamment d'équipements, livrer assez rapidement ou respecter les normes techniques. Le différend d'ARTsolar semble se concentrer sur la manière dont ces exemptions ont été accordées et si elles étaient justifiées.
Mais la question plus profonde se situe derrière les arguments juridiques. Les règles de contenu local ont été introduites seules, sans plan plus large pour construire une industrie.
Parce qu'il n'y avait pas de tel plan, de nombreuses questions pratiques sont restées sans réponse. Les usines recevraient-elles des commandes régulières ? Les projets deviendraient-ils plus coûteux ou seraient-ils retardés ? Qu'est-ce que cela signifierait pour les prix de l'électricité ? Une fois ces questions ignorées, les problèmes étaient inévitables. Les exemptions sont devenues courantes et les différends ont suivi.
Ce schéma ne se limite pas au solaire. Dans le secteur de l'énergie éolienne en Afrique du Sud, les fabricants ont également investi dans des usines locales en réponse aux signaux d'approvisionnement. Bien que l'éolien et le solaire soient des industries différentes, ils ont été confrontés à des risques similaires. Plusieurs fabricants de composants éoliens ont fermé en raison de retards ou d'annulations de cycles d'appels d'offres.
Vu sous cet angle, le cas d'ARTsolar ne concerne pas seulement le respect des règles. Il montre ce qui se passe lorsque les outils d'approvisionnement sont utilisés seuls, sans plan industriel clair pour les soutenir.
Que dit cela sur la stratégie industrielle des énergies renouvelables de l'Afrique du Sud ?
Les politiques d'énergies renouvelables de l'Afrique du Sud énumèrent de nombreux objectifs, mais peu de priorités claires. Il n'existe pas d'organisme gouvernemental unique en charge du développement industriel vert. Différents départements traitent de l'énergie, du commerce, des compétences et des finances, mais ils travaillent souvent en silos.
Cela importe car la construction d'industries manufacturières est difficile. L'expérience mondiale montre à quel point la localisation peut être exigeante. La Chine, par exemple, est leader mondial dans la fabrication de panneaux solaires. Son succès résulte de décennies de planification minutieuse dans toute l'économie.
La Chine ne s'est pas appuyée uniquement sur les règles de contenu local. Le gouvernement a assuré une demande stable d'énergie solaire. Il a soutenu les exportations. Il a fourni une énergie bon marché et fiable aux usines. Il a offert un financement à long terme qui a permis aux entreprises de croître au fil du temps.
L'État a également protégé les industries clés d'autres manières. Il a investi dans les compétences et la recherche. Il a utilisé des mesures commerciales pour protéger les fabricants locaux. Il s'est coordonné étroitement entre les gouvernements national et locaux. Il a lié la production de panneaux aux produits chimiques, aux machines, à la logistique et aux marchés d'exportation. Cela a aidé les entreprises à se développer rapidement et à rester compétitives.
La leçon pour l'Afrique du Sud n'est pas de copier la Chine. Il s'agit de reconnaître que la concurrence sur les marchés manufacturiers mondiaux nécessite une coordination, une échelle et des institutions solides. Cela va bien au-delà de l'ajout de règles de contenu local à l'approvisionnement.
Pourquoi une électricité rentable et fiable est-elle si importante pour le développement de l'Afrique du Sud ?
Il existe des preuves solides qu'une électricité fiable et abordable sous-tend la croissance, l'investissement et la création d'emplois. Cela est particulièrement vrai dans les secteurs à forte intensité énergétique.
Les plans de développement de l'Afrique du Sud reposent encore largement sur l'exploitation minière, le traitement des minéraux, la fabrication de base et la transformation agroalimentaire. Ces secteurs dépendent d'une énergie stable et à prix raisonnable.
Lorsque l'électricité devient peu fiable ou chère, les entreprises réduisent leurs activités. Elles retardent les investissements ou ferment complètement.
Certains pays riches peuvent faire face à des prix élevés de l'électricité parce qu'ils ont construit leur base industrielle lorsque l'énergie était bon marché. Aujourd'hui, ils peuvent davantage compter sur les services et la fabrication à haute productivité. L'Afrique du Sud n'est pas encore dans cette position.
Dans un avenir prévisible, une électricité abordable reste une condition clé de la croissance. C'est pourquoi les efforts de localisation doivent être conçus avec soin : augmenter les coûts de l'électricité avant que l'économie puisse les absorber risque de compromettre le développement même qu'ils sont censés soutenir.
Qu'est-ce qui est nécessaire pour stimuler la localisation ?
L'expérience internationale montre que la fabrication d'énergies renouvelables ne réussit que lorsque les gouvernements créent les bonnes conditions. Les entreprises ont besoin d'une demande prévisible, d'une énergie abordable, de travailleurs qualifiés et d'un accès au financement. La politique doit également être coordonnée entre l'énergie, le commerce et l'industrie.
Ces choix ne peuvent être faits sans comprendre leurs effets économiques plus larges. La localisation n'affecte pas seulement les usines. Elle affecte également les prix de l'électricité et les décisions d'investissement dans toute l'économie.
Un exemple récent est le droit d'importation de 10 % sur les panneaux solaires introduit en 2024. Comme les règles de contenu local, un tarif peut être un outil de politique industrielle utile. Mais seulement s'il fait partie d'une stratégie plus large.
Introduit seul, le tarif ne pouvait pas créer une industrie de fabrication solaire compétitive. Ce qu'il pouvait faire, c'était augmenter le coût de l'électricité.
C'est un autre exemple de politique appliquée par morceaux. Des outils individuels ont été utilisés sans plan clair sur la manière dont ils s'intègrent ou comment ils affecteraient le système électrique dans son ensemble.
L'Afrique du Sud verrait probablement de plus grands avantages en se concentrant sur les domaines où elle possède déjà des atouts. Ceux-ci incluent la construction, l'ingénierie et les composants d'équilibre du système tels que les câbles, les structures de montage, les onduleurs et les transformateurs.
Le pays est également fort en équipements de réseau, en exploitation et maintenance, et en développement de projets. Ces activités créent de nombreux emplois, développent des compétences utiles et soutiennent une expansion plus rapide d'une électricité abordable.
Enfin, la stratégie industrielle devrait considérer l'ensemble du système électrique. L'expansion du réseau en Afrique du Sud à travers le Plan de développement de la transmission et les Projets de transmission indépendants offre des opportunités d'impliquer les entreprises locales dans l'acier, les équipements électriques, la construction et la maintenance. Mais les structures actuelles d'approvisionnement et de passation de marchés favorisent souvent les acteurs internationaux plus importants. Cela laisse les entreprises techniques locales coincées dans des rôles petits et secondaires au lieu de leur donner un travail significatif et des opportunités de croissance.
Le différend d'ARTsolar ne doit pas être réduit à une histoire de héros et de méchants. Il doit être traité comme un avertissement : sans stratégie industrielle cohérente, les efforts de localisation continueront de décevoir.
Wikus Kruger, Chercheur en énergies renouvelables, University of Cape Town
Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l'article original.
