Ivica Zubac des Indiana Pacers regarde avant un match de basketball de la National Basketball Association (NBA) contre les Milwaukee Bucks, dimanche 15 mars 2026, à Milwaukee. (AP Photo/Aaron Gash)
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INDIANAPOLIS – Les Indiana Pacers auraient adoré conserver leur choix de premier tour protégé du top quatre lors de cette intersaison. Ils l'ont clairement exprimé, même après leur malheureuse soirée de loterie de draft.
Mais ils apprécient aussi le joueur qu'ils ont obtenu en échange de ce choix. Ivica Zubac, membre de l'équipe All-Defense en 2025, a été échangé des Los Angeles Clippers aux Pacers en février dernier. Le directeur général des Pacers, Chad Buchanan, a qualifié Zubac de cible numéro un de l'équipe juste après l'échange.
« Nous apprécions (Zubac), nous apprécions son adéquation, son âge, sa production, son caractère, sa culture de vestiaire, tout cela », a déclaré Buchanan. « C'était un candidat très évident à poursuivre pour nous. »
Ce sont là des qualités positives pour une équipe de basketball cherchant à gagner à court terme. La défense et le rebond de Zubac pourraient être des atouts cruciaux pour les Pacers. Le grand homme n'a joué que cinq matchs sous les couleurs bleu et or cette saison en raison de différentes blessures, et il a affiché des moyennes de 11,6 points et 7,2 rebonds par match lors de ces sorties.
Indiana n'a pas encore vu Zubac jouer aux côtés de l'un ou l'autre de ses nouveaux coéquipiers All-Star, Pascal Siakam et Tyrese Haliburton. Il a eu quelques répétitions avec d'autres titulaires comme Andrew Nembhard et Aaron Nesmith, mais il était difficile de tirer beaucoup de conclusions de sa saison écourtée à Indianapolis. L'année prochaine, les Pacers espèrent mettre le grand homme rapidement dans le bain.
Le niveau de jeu de Zubac était le principal facteur qui a poussé les Pacers à le rechercher via un échange. Plusieurs dirigeants de l'équipe l'ont clairement indiqué dans les mois qui ont suivi l'accord. Buchanan, lors d'une récente apparition radio sur The Ride With JMV (107.5 The Fan), a une fois de plus réitéré ce sentiment.
Il a également fourni plus d'éclairages sur un autre aspect de l'échange : la dynamique du salary cap. Zubac, bien que considéré par beaucoup comme l'un des dix meilleurs pivots de la National Basketball Association (NBA) et l'un des meilleurs défenseurs à ce poste, a un impact salarial inférieur à 22 millions de dollars lors de chacune des deux prochaines saisons. À titre de référence, les 10 pivots les mieux payés de la saison dernière ont tous gagné plus de 32 millions de dollars. Zubac se classait au 20e rang salarial parmi les joueurs à ce poste.
Pourquoi le contrat d'Ivica Zubac est-il si avantageux pour les Pacers ?
Les équipes adorent obtenir plus de production que ce qu'elles paient, en particulier dans la nouvelle réalité du salary cap de la National Basketball Association (NBA). L'ajout des restrictions du premier et du deuxième tablier dans la plus récente Convention collective a rendu chaque dollar plus précieux que jamais. C'est en train de devenir une ligue de contrats, et Zubac est un contrat d'excellente valeur.
Si Zubac avait un salaire plus élevé, deux choses seraient vraies. La première est qu'il aurait moins de valeur d'échange et de salary cap – c'est simplement par défaut. Il aurait également fallu un salaire sortant plus important pour que les Pacers le récupèrent dans un accord. Ils ont pu acquérir Zubac tout en cédant Bennedict Mathurin, un contrat expirant, ainsi que le pivot de profondeur Isaiah Jackson comme salaire correspondant envoyé aux Clippers.
INGLEWOOD, CALIFORNIE – 06 FÉVRIER : Ivica Zubac #40 des LA Clippers contrôle le ballon devant Myles Turner #33 des Indiana Pacers lors de la première mi-temps à l'Intuit Dome le 06 février 2025 à Inglewood, Californie. (Photo by Meg Oliphant/Getty Images)
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Si les Pacers avaient attendu l'intersaison pour échanger Zubac, cet accord exact n'aurait pas été possible. Mathurin n'aurait pas pu être échangé une fois la saison régulière terminée, car son contrat expire après la fin du mois de juin. Le salaire de Jackson diminue en réalité la saison prochaine. D'autres joueurs des Pacers auraient dû être impliqués dans l'échange si l'équipe avait voulu acquérir Zubac maintenant plutôt qu'il y a trois mois.
Buchanan a abordé ce sujet lors de son interview radio. « Nous étions tous d'accord sur cet (échange). Comme je l'ai dit, nous sommes toujours enthousiastes à propos de ce groupe. Rien n'a changé », a-t-il dit à propos de la transaction. « Certaines des autres options pour aller de l'avant, si (nous avions) attendu jusqu'à cet été, (nous auraient) obligés, en raison de notre situation salariale, à sacrifier certains de (nos) joueurs du cœur d'équipe. Et nous ne voulions tout simplement pas faire ça.
« Avec le retour de Tyrese et Pascal toujours dans la fleur de l'âge, nous ne voulions pas maintenir le statu quo en entrant dans la prochaine saison », a-t-il ajouté. « Nous sommes de grands fans de Zu. Nous le sommes toujours. C'est pourquoi nous avons réalisé cet échange. »
Bien que Buchanan n'ait pas nommé spécifiquement quelqu'un comme faisant partie de ce noyau, le président des opérations basketball de l'équipe, Kevin Pritchard, a fourni un indice lors de la loterie de la draft de la National Basketball Association (NBA) plus tôt ce mois-ci. « Nous avons ressenti un peu de pression lors de la date limite des échanges pour réaliser cet échange en raison des contrats et de la façon dont nous voulions nous assurer de conserver notre top sept », a-t-il déclaré. Le top sept de l'équipe serait désormais leur cinq de départ (Haliburton, Nembhard, Nesmith, Siakam et Zubac) ainsi que les remplaçants clés Obi Toppin et T.J. McConnell. Si les Pacers avaient attendu l'intersaison pour échanger un pivot, l'un de ces joueurs aurait presque certainement fait partie de l'accord pour faire correspondre les salaires. Sinon, davantage de capital de draft aurait été nécessaire pour obtenir un titulaire de haute qualité.
Construire ce noyau tout en maintenant la structure salariale du groupe dans un état sain a nécessité un échange audacieux. Les Pacers l'ont réalisé. Buchanan a partagé pour la deuxième fois que la production et l'âge de Zubac étaient les principaux facteurs qui ont motivé son recrutement, mais a également admis que son contrat était une case cochée.
Désormais, les Pacers disposent de talents de haut niveau qui leur conviennent et d'une feuille de salaires gérable. Et ils ont quelques ressources, ainsi que des actifs échangeables, pour améliorer leur profondeur de banc lors de l'intersaison.
« Regardez ces équipes qui jouent encore [en playoffs], elles ont toutes de très, très bons cinq de départ. Il faut avoir cinq bons titulaires pour aller loin dans les playoffs », a déclaré Buchanan. « Nous ne pouvons pas nous permettre d'avoir peut-être un trou à l'un de ces postes et espérer concourir pour un titre. »
C'est pourquoi les Pacers ont acquis Zubac. Ils croient qu'il peut les aider à gagner maintenant. Son excellent contrat pourrait aussi aider l'équipe à ajouter d'autres pièces.
Source: https://www.forbes.com/sites/tonyeast/2026/05/31/pacers-didnt-want-to-sacrifice-core-to-add-ivica-zubac-happy-with-starting-five/
