Le GOP inflige des amendes massives aux démocrates du Texas pour avoir fui l'État en raison du redécoupage électoral du Congrès

Les démocrates de la Chambre du Texas qui ont organisé un boycott en août au sujet d'une nouvelle carte électorale congressionnelle manipulée en faveur des républicains se verront infliger des pénalités d'intérêt de plus de 8 000 $ chacun, a décidé vendredi un panel dirigé par le GOP.

Les démocrates ont évité le Capitole pendant deux semaines en août pour protester contre la nouvelle carte électorale congressionnelle que les républicains du Texas ont redessinée, à la demande du président Donald Trump, pour donner au GOP jusqu'à cinq sièges supplémentaires lors des élections de mi-mandat de cette année. Leur absence signifiait que la Chambre du Texas manquait du quorum nécessaire pour mener ses affaires, forçant la chambre à s'arrêter. La législature a approuvé la carte après que les démocrates, dont beaucoup s'étaient installés dans l'Illinois et d'autres états, soient retournés à Austin.

Les règles de la Chambre permettent d'infliger aux législateurs une amende de 500 $ pour chaque jour où ils sont absents pendant que la Chambre siège, si l'absence était « dans le but d'entraver l'action de la Chambre ». Cette disposition les rend également responsables des frais engagés par le sergent d'armes de la Chambre pour tenter de forcer leur présence.

La facture finale pour la plupart des démocrates qui ont rompu le quorum s'est élevée à 8 354 $ chacun — dépassant le salaire annuel de 7 200 $ que les législateurs reçoivent en tant que membres de la Chambre du Texas. L'amende comprend 6 000 $ pour leur absence sur 12 jours et 2 354 $ de dépenses supportées par le Département de la Sécurité publique pour tenter d'assurer leur présence, par exemple en se rendant au domicile des législateurs dans tout l'État et en suivant les démocrates pendant une journée après leur retour au Capitole.

Le Comité d'administration de la Chambre a calculé que 53 démocrates seraient responsables d'un montant total de 421 890 $. Le panel, composé de six républicains et cinq démocrates, a approuvé les amendes lors d'un vote partisan.

Les démocrates vendredi ont poussé à réduire ou supprimer entièrement les pénalités d'intérêt, arguant que les boycotts étaient un outil législatif constitutionnellement sanctionné du parti minoritaire et présentant les amendes comme une réponse partisane et draconienne.

« Le pouvoir de contraindre à la présence n'est pas le pouvoir de punir la dissidence », a déclaré le représentant Armando Martinez, D-Weslaco, membre du comité d'administration qui n'a pas participé au boycott. « Ce n'est pas non plus déformer la conception de la Constitution et convertir une protection structurelle protégée en une infraction sanctionnée. »

La vice-présidente du comité Sheryl Cole, D-Austin, a proposé cinq motions pour réduire les pénalités d'intérêt, chacune ayant été rejetée 6 contre 5 par la majorité républicaine du panel. Elle a d'abord proposé de supprimer toutes les pénalités d'intérêt « au motif que le comité n'a pas accordé à ces membres la procédure régulière requise. »

Les démocrates avaient exigé que les républicains produisent des reçus détaillés et des documents justifiant la somme déclarée supportée par les forces de l'ordre. Ils sont sortis de la partie à huis clos de l'audience en arguant que le processus comptable derrière les amendes était incohérent, manquait de transparence et était truffé d'erreurs.

« Il n'y a pas de nombre certain, car vous nous avez donné des preuves incertaines et il y a une documentation incertaine », a déclaré la représentante d'État Cassandra Garcia Hernandez au Texas Tribune après avoir témoigné devant le comité. « Le manque de procédure régulière était vraiment frustrant. »

Elle a déclaré que malgré la demande de reçus justifiant les amendes en août, les démocrates n'ont reçu aucun document jusqu'à il y a quelques jours, lorsque les républicains du panel ont fourni un dossier de 300 pages de documents du DPS et du sergent d'armes de la Chambre que les démocrates ont déploré être difficile à évaluer sans plus de temps. Garcia Hernandez et d'autres démocrates ont également déclaré que les dirigeants du DPS ont admis lors de l'audience qu'il y avait des erreurs possibles dans la comptabilité et ont reconnu des documents montrant une documentation incohérente par les agents de leurs efforts pour rassembler les législateurs.

« Les documents fournis par le DPS ne montrent même pas qu'ils essayaient légitimement d'assurer la présence des membres absents pendant la période concernée », a déclaré Cole lors de l'audience. « Aucun des documents n'est lié aux efforts pour retrouver des membres spécifiques, nous n'avons donc aucun moyen de savoir ce qui a été dépensé pour quels membres. »

Certains démocrates ont vu leurs pénalités d'intérêt réduites ou supprimées avant l'audience de vendredi après avoir argumenté avec succès que leurs absences du Capitole pendant le boycott devraient être considérées comme excusées. Le représentant Salman Bhojani, D-Euless, était au Pakistan pendant la moitié de la rupture du quorum pour s'occuper d'un membre de sa famille malade et a vu son amende réduite, et la représentante Claudia Ordaz, D-El Paso, a vu ses pénalités d'intérêt entièrement supprimées car elle subissait un traitement de fécondation in vitro.

La pénalité d'intérêt maximale était finalement de 1 000 $ de moins que le total initial que les républicains de la Chambre avaient cité aux démocrates en août. Le président de l'administration de la Chambre Charlie Geren, R-Fort Worth, a déclaré qu'il avait retiré deux dimanches du décompte de 500 $ par jour car la Chambre ne siégeait pas.

Au-delà de leurs arguments de procédure régulière, les démocrates ont déploré que la poursuite des pénalités d'intérêt par les républicains contribuerait à un environnement politique plus partisan et divisé.

« Non seulement [notre politique] est plus divisive, mais elle devient également plus vindicative », a déclaré le représentant Vince Perez, D-El Paso, en décrivant son témoignage au comité. « Les démocrates, au bout du compte, ont perdu cette bataille. Nous nous sommes battus et nous sommes revenus et nous avons perdu, et nous sommes passés à d'autres affaires. Et j'ai demandé au comité : Vraiment, à quoi cela sert-il de continuer à imposer ces pénalités ou d'être rigide sur ces sanctions financières alors que les démocrates ont déjà perdu sur cette question ? »

Le représentant Joe Moody, un démocrate d'El Paso au panel d'administration, a condamné la rhétorique partisane des républicains, dont certains ont plaidé pour maximiser la punition afin de dissuader de futurs boycotts.

« Les membres dont nous avons examiné les amendes aujourd'hui sont des collègues et des amis », a-t-il déclaré. « Ce ne sont pas des idées politiques, et ils ont rompu le quorum parce qu'ils croyaient que c'était la bonne façon de défendre leurs districts. Une partie de la rhétorique autour de cela a été incroyablement exagérée, ce qui n'a aucun sens pour des tactiques aussi anciennes que la politique elle-même. »

Les règles de la Chambre interdisent aux législateurs de payer les amendes en utilisant des fonds de campagne, ce qui signifie que les démocrates devront les payer de leur poche. Avant l'audience de vendredi, un porte-parole du bras de campagne des démocrates de la Chambre a déclaré que leur lecture de la loi d'État était que les législateurs pouvaient utiliser leur argent de campagne pour se rembourser l'amende. Un porte-parole du groupe de campagne a déclaré qu'il collectait des fonds pour soutenir la réélection de chaque démocrate, ajoutant : « Ce qu'ils choisissent de faire dans les limites de la loi applicable lorsque le comité de campagne effectue des décaissements de campagne dépend d'eux. »

Après l'audience, le représentant James Talarico d'Austin, candidat démocrate au Sénat américain et membre du Comité d'administration de la Chambre du Texas, a envoyé un courriel de collecte de fonds de sa campagne sénatoriale, déclarant : « il y a quelque chose de profondément mauvais dans cet État si le parti majoritaire essaie de punir les représentants pour avoir pris la parole au nom de leurs électeurs. »

« C'est pourquoi nous devons reprendre le Texas », a-t-il ajouté. « Et quand nous le ferons, ma promesse pour vous est que je me battrai toujours pour les gens — quelles qu'en soient les conséquences. »

Avant que le comité n'approuve les pénalités d'intérêt, certains législateurs démocrates n'étaient pas engagés à les payer, Perez et Garcia Hernandez disant qu'ils évalueraient leurs options dans les prochains jours. La représentante Jolanda Jones de Houston a déclaré qu'elle n'allait « ni concéder ni payer quoi que ce soit d'illégal. »

Les législateurs qui refusent de payer l'amende pourraient voir leur budget de bureau réduit de 30 %, selon les règles de la Chambre.

Certains républicains de la Chambre, entre-temps, ont signalé un appétit pour augmenter encore davantage les amendes et les punitions pour les boycotts lorsque la législature se réunira à nouveau pour la session de 2027.

« Nous ne faisons manifestement pas passer le message avec les règles actuelles », a déclaré le représentant Mitch Little, R-Lewisville. « Les pénalités d'intérêt doivent être plus élevées. Nous trouverons un nombre qui dérange suffisamment les gens pour qu'ils viennent faire leur travail. »