Rencontrez les enfants de Philadelphie qui se battent pour empêcher la fermeture de leurs écoles

Cette histoire a été initialement publiée par Chalkbeat, un site d'information à but non lucratif couvrant les changements éducatifs dans les écoles publiques.

Les élèves de quatrième Alexis Rodriguez et Dominic Wolbert ont passé la semaine avant une récente réunion du conseil de l'éducation de Philadelphie à se préparer.

Ils avaient passé des heures à rédiger leurs discours et à obtenir les commentaires de leurs enseignants de Stetson Middle School. Ils avaient surmonté leur nervosité et leur malaise.

Lorsque leurs noms ont été appelés pour prendre la parole lors de la réunion de mars, ils ont regardé directement les membres du conseil scolaire et leur ont dit : Ne fermez pas notre école.

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« Stetson était pour moi un endroit où je pouvais apprendre, grandir et me lier d'amitié avec des personnes qui me sont très chères », a déclaré Rodriguez, 14 ans. « Fermer progressivement notre école, c'est anéantir le sentiment de sécurité et d'appartenance. »

Leur témoignage terminé, les deux collégiens ont quitté la réunion du conseil vers la deuxième heure pour prendre des chips et du soda au distributeur automatique. La soirée était encore longue, avec des dizaines d'autres élèves, enseignants et parents inscrits pour s'exprimer contre les fermetures.

Dans les mois qui ont suivi la publication par le surintendant Tony Watlington de sa proposition de fermer 18 écoles, les élèves ont été au premier plan dans la lutte contre ce plan. Des enfants d'à peine 6 ans ont témoigné lors de réunions du conseil scolaire. Des lycéens ont organisé des débrayages, analysé les données du district et établi des relations avec les membres du conseil municipal pour tenter de faire avancer le changement. Certains élèves ont passé une partie des vacances de printemps à suivre une formation sur la façon de s'organiser contre les fermetures.

Les élèves de Stetson Middle School, Dominic Wolbert (à gauche) et Alexis Rodriguez, ont répété leurs discours au conseil de l'éducation avant de donner leur témoignage public lors d'une récente réunion publique. (Photo de Rebecca Redelmeier/Chalkbeat)

Watlington a déclaré que le plan signifierait que tous les élèves suivraient des cours dans des bâtiments de qualité et auraient davantage accès à des programmes souhaitables, comme les cours AP. La proposition de 2,8 milliards de dollars comprend également la modernisation de plus de 100 écoles.

Les élèves avec lesquels Chalkbeat s'est entretenu ont déclaré qu'ils n'assistaient pas régulièrement aux réunions du conseil scolaire et ne suivaient pas les décisions politiques locales. Mais le débat sur la fermeture des écoles était un sujet qui leur tenait à cœur et les a mobilisés. Certains ont dit que travailler ensemble pour lutter contre les fermetures d'écoles avait forgé de nouveaux liens profonds au sein des établissements. D'autres ont dit que cela les avait amenés à se demander pourquoi il semblait que les élèves et les familles avaient si peu leur mot à dire dans les décisions scolaires.

Qeni Corinaldi, élève de terminale à Parkway Northwest High School for Peace and Social Justice, a déclaré que la proposition de fermer son école l'avait amené à se demander qui avait le pouvoir sur les écoles en premier lieu.

« C'est passé de "Oh, mon école va fermer" à "Je vais en apprendre davantage à ce sujet" », a déclaré Corinaldi.

Après avoir parlé avec des enseignants et des amis, assisté à une réunion du conseil scolaire et fait quelques recherches, il avait des questions. Pourquoi le maire pouvait-il décider qui siégeait au conseil scolaire ? Comment Watlington a-t-il obtenu son poste ? Pourquoi semblait-il que Watlington et le conseil scolaire étaient synchronisés, s'ils étaient censés être des entités distinctes ?

Lorsqu'il a réalisé à quel point le pouvoir était concentré entre les mains de quelques personnes seulement, il a été choqué. « La structure du pouvoir n'est pas ce qu'est la démocratie », a déclaré Corinaldi.

Les élèves surmontent leur nervosité pour critiquer publiquement les fermetures d'écoles

Le conseil prendra la décision finale sur les écoles à fermer, mais il n'a pas encore dit quand il votera. En attendant, les élèves actionnent tous les leviers possibles pour tenter de pousser le conseil à apporter des changements.

À Lankenau Environmental Science High School, les élèves ont contribué à organiser un événement présentant les programmes de l'école et ses liens avec les 400 acres de terres naturelles entourant le campus. À Parkway Northwest, les élèves ont dirigé une table ronde avec la conseillère municipale Cindy Bass pour partager leur point de vue sur le processus de fermeture.

Les parents et les enseignants ont également aidé les plus jeunes enfants à s'impliquer.

Les élèves de John Moffet School à Philadelphie se rassemblent le mercredi 25 mars 2026 pour s'opposer au plan du district visant à transformer leur école élémentaire en collège. (Photo de Carly Sitrin/Chalkbeat)

Lors d'un rassemblement devant l'école élémentaire John Moffet, que le district veut transformer en collège, Morgan Chism, 9 ans, avait une question simple sur le plan : « Pourquoi dois-je marcher un kilomètre juste pour aller à l'école ? »

La grand-mère de Chism, Brenda Riggins, a déclaré qu'il posait des questions sur qui prend les décisions en matière d'éducation depuis que les parents de Moffet ont commencé à mobiliser les gens contre le plan des installations.

Riggins a déclaré que Chism a toujours été un enfant engagé dans la vie civique — il préférerait regarder les actualités télévisées plutôt que des dessins animés, a-t-elle dit — mais ce moment l'a amené à poser des questions sur les problèmes plus profonds d'inégalité qui affligent la ville. Même s'il ne comprend pas encore pleinement leur profondeur.

Une autre parent de Moffet, Lina Ahmad, a déclaré que son fils Yahya était vraiment triste du changement prévu pour l'école. Mais prendre la parole pour tenter d'épargner l'école lui a donné une nouvelle énergie, a-t-elle dit.

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Lors du rassemblement, Yahya était trop petit pour voir au-dessus du podium mais a parlé avec assurance de son amour pour son école. « Je ne veux pas déménager », a-t-il dit à la foule de parents et d'enseignants. « L'école est en fait l'une des meilleures écoles. Je ne veux pas partir. »

Ana Urena, élève de quatrième à Fitler Academics Plus qui a témoigné lors de la récente réunion publique du conseil, a déclaré qu'elle était nerveuse de parler devant la foule. Mais elle a réalisé que la décision en jeu était une décision qui pouvait conduire des milliers d'élèves à perdre leurs écoles. « C'est ce qui m'a vraiment motivée à le faire », a-t-elle dit.

Elle a dit qu'elle espère qu'en partageant son point de vue, le conseil mettra les voix des élèves au premier plan.

« Quand j'ai entendu le conseil parler, quand j'entends les adultes qui ont le pouvoir de résoudre ce problème, tout ce que j'entends, c'est de l'argent. Des milliards de dollars, des millions de dollars. Peu importe », a déclaré Urena. « Je n'entends pas les élèves. »