Una nueva ronda de financiación valora la franquicia en más de 10 millones de dólares mientras este deporte de raqueta compite con el pickleball en EE.UU. con un juego más rápido y una creciente fanbase en Europa.
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rances Tiafoe ocupa el puesto 17 del mundo en tenis masculino y ha llegado dos veces a las semifinales del US Open, por lo que podría ser difícil imaginar que el estadounidense de 27 años alguna vez haya tenido problemas con una raqueta, y menos este año. Pero eso es exactamente lo que sucedió cuando Tiafoe probó el pádel por primera vez esta primavera, mientras estaba en España para el Madrid Open y continuó jugando todos los días durante semanas, a veces contra profesionales del deporte.
"En realidad es bastante difícil ser bueno, incluso para ex tenistas o tenistas actuales", recuerda Tiafoe. "Yo era horrible comparado con ellos".
Sin embargo, la pronunciada curva de aprendizaje no disminuyó su entusiasmo por este deporte, un híbrido entre tenis y squash que se juega en una pista encerrada en cristal y que está creciendo rápidamente en Europa. Y aunque el pádel (tradicionalmente pronunciado pah-DEL' pero a menudo dicho como "paddle" en países de habla inglesa) actualmente tiene solo unos 100.000 jugadores recreativos en Estados Unidos, Tiafoe cree que la combinación de atletismo y estrategia del deporte lo tiene listo para hacerse profesional.
El martes, los New York Atlantics de la Liga Profesional de Pádel, que tiene dos años de antigüedad, anunciaron la incorporación de Tiafoe como asesor estratégico e inversor, con una participación de aproximadamente el 3,3% en la franquicia. Tiafoe —quien escribió un cheque y no simplemente recibió el capital como regalo, como sucede a veces con las asociaciones de atletas— lidera una ronda de financiación más amplia que supera los 2 millones de dólares y que también incluye inversiones del portero Maarten Paes del FC Dallas de la Major League Soccer y del ex tenista profesional Gordon Uehling. El acuerdo valora a los Atlantics en más de 10 millones de dólares, un aumento respecto a la tarifa de 200.000 dólares que las franquicias tuvieron que pagar para unirse a la liga en 2023.
"Nueva York es obviamente el mercado más grande en deportes para cualquier cosa", dice Tiafoe. "Así que fue una decisión obvia".
Ilustración de Alice Lagarde para Forbes; Fotos de Daniel Kopatsch/Getty Images; Daniel Kopatsch/Getty Images; Minas Panagiotakis/Stringer/Getty Images; Shi Tang/Getty Images; Dan Istitene/Getty Images
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La Liga Profesional de Pádel se lanzó con siete equipos en EE.UU., Canadá y México y se expandió a diez —incluidos los Atlantics— el año pasado. El calendario de esta temporada incluye cinco torneos, desde junio hasta el campeonato en Nueva York en octubre, y emplea un formato de franquicia, con plantillas de cuatro hombres y cuatro mujeres por equipo —un contraste con su homólogo europeo, Premier Padel, que organiza competiciones de estilo individual similares a la mayoría de los torneos de los circuitos ATP y WTA de tenis.
Hasta este punto, la Liga Profesional de Pádel no ha revelado sus ingresos, pero tiene acuerdos de patrocinio a largo plazo con Adidas y el fabricante de equipos Bullpadel, así como patrocinadores específicos para eventos que incluyen Ford y HotelPlanner. La PPL también tiene 13 acuerdos de derechos de medios en 100 países y seis continentes, además de transmitir sus eventos globalmente en YouTube, y la liga recibe una tarifa de algunos de esos acuerdos de transmisión, en lugar de solo la cobertura de los costos de producción.
Aunque aún no es rentable, la PPL ha despertado el interés de los capitalistas de riesgo, con Left Lane Capital y Gary Vaynerchuk entre los inversores que participan en la ronda de financiación inicial de 10 millones de dólares de la liga anunciada en marzo.
"Cuando comenzamos la PPL, prácticamente todos nos preguntaban: '¿Están hablando de pickleball?'", dice Mike Dorfman, CEO de la liga. "Y ya no recibimos esa pregunta".
Esa confusión es comprensible dado cómo el pickleball ha impulsado un boom de deportes de raqueta en EE.UU. Se estima que 19,8 millones de estadounidenses practicaron ese deporte en 2024, un aumento del 311% desde tres años antes, según la agencia de marketing Two Circles. Y a nivel profesional, la Major League Pickleball agregó recientemente a los Palm Beach Royals como equipo de expansión para la temporada 2026 por una tarifa de 16 millones de dólares, mientras que los Los Angeles Mad Drops vendieron este mes una participación mayoritaria con una valoración de 13 millones de dólares.
Pero el pickleball usa una pelota más lenta —lo que lo ha hecho popular entre los adultos mayores estadounidenses— y no presenta el juego contra las paredes del pádel, entre otras diferencias en sus reglas y equipamiento. "Creo que el pickleball es una broma", dice Tiafoe, y añade: "El nivel de dificultad es casi cero. Por eso todos quieren ir a jugar".
Con su ritmo más rápido, el pádel ha ido ganando aficionados en el extranjero. El deporte ahora tiene más de 30 millones de jugadores en todo el mundo, frente a solo ocho millones en 2018, según Two Circles, y más de 14.500 personas asistieron a las semifinales de un torneo profesional en Barcelona en diciembre. Luego, en mayo, un evento en Argentina estableció un récord de asistencia en un solo día para el pádel con más de 16.000 aficionados.
EE.UU. añadió 352 pistas de pádel en 2024 —más del doble de las 227 que existían a finales de 2023— y un informe de la aplicación de reserva de pistas Playtomic señala que el pádel está "creciendo constantemente" en EE.UU. con "una expansión importante esperada alrededor de 2027". También alimenta el optimismo la apreciación de los valores de los equipos deportivos en general, con precios en las cuatro principales ligas profesionales norteamericanas que han subido más del 1.700% en los últimos 27 años.
Aun así, el mundo del deporte está lleno de ligas emergentes que han fracasado espectacularmente. La USFL intentó famosamente atraer a los aficionados al fútbol americano profesional en la década de 1980 con un calendario de primavera, nuevas reglas, estrellas emergentes y propietarios adinerados, incluido Donald Trump. Después de un intento de cambio a un calendario de otoño y una demanda liderada por Trump contra la NFL, la liga cesó operaciones en 1986. El historial es aún peor en deportes más de nicho. Roller Hockey International, por ejemplo, se lanzó en 1993 y cerró cinco años después tras expandirse demasiado rápido, canibalizar sus patrocinios nacionales y perder su acuerdo televisivo con ESPN. Mientras tanto, dos ligas de fútbol femenino estadounidense de alto perfil colapsaron antes de que la NWSL finalmente se estableciera.
Fuera de la pared: Los New York Atlantics y otros equipos de la Liga Profesional de Pádel juegan un híbrido de tenis y squash, donde los jugadores pueden golpear la pelota contra el cristal que rodea la pista.
New York Atlantics
Si la PPL va a tener éxito en el competitivo mercado estadounidense, la liga necesitará establecer una cultura alrededor del deporte, dice Dani Dios, director del grupo de pádel en la agencia de talentos WME Sports. "Creo que la PPL es más una apuesta a largo plazo porque requiere que los aficionados sepan quiénes son los jugadores profesionales y de dónde vienen", añade. "Hasta que los aficionados no dejen de hacer preguntas a nivel profesional, siempre tendrás un alcance limitado de aficionados".
Esa es un área donde Tiafoe puede agregar valor, como el primer miembro activo del ATP Tour en asociarse con un equipo de la PPL. Y aunque tiene aproximadamente un millón de seguidores entre Facebook, Instagram y X (anteriormente Twitter), el portero del FC Dallas, Paes, aporta una fanbase aún mayor, con más del doble de esa audiencia solo en Instagram.
"Creo que hay un gran valor añadido en hacer crecer el deporte aquí en EE.UU. y conseguir que la gente lo vea", dice a Forbes el portero holandés de 27 años.
Los Atlantics, por supuesto, también se beneficiarán de la contribución financiera de Tiafoe y Paes, con planes de usar el efectivo para financiar salarios de jugadores, gastos operativos y actividades de marketing en el área de Nueva York.
Tiafoe sabe que podría llevar tiempo ver un retorno significativo de su inversión —probablemente más que los tres a cinco años que podría esperar para una salida en una startup tecnológica— y no tiene prisa por cobrar, gracias en parte a unos ingresos estimados de 15,2 millones de dólares en los últimos 12 meses, la novena mejor marca en el tenis profesional.
Incluso con ese éxito financiero, y sin importar lo que su participación eventualmente produzca, la perspectiva de poseer una franquicia deportiva es emocionante para Tiafoe, quien pasó gran parte de su infancia viviendo en una oficina de repuesto en un centro de tenis sin fines de lucro en College Park, Maryland, donde su padre trabajaba como custodio.
"Vaya, qué sueño", dice. "Es realmente humillante".
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Fuente: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2025/08/26/tennis-star-frances-tiafoe-bets-on-pro-padel-with-investment-in-new-york-team/
